Le micro-réacteur de 1 MW d'Deployable Energy, l'UNB, atteint sa première criticité : son installation est prévue en 2027 sur le banc d'essai DOME de l'INL pour des essais à pleine puissance

La start-up nucléaire américaine Deployable Energy, basée à Houston, a récemment annoncé que son micro-réacteur nucléaire (Microreactor) auto-développé, la “batterie nucléaire Unity” (Unity Nuclear Battery, UNB), avait réussi son test de criticité initiale (Initial Criticality Test). Selon le plan de progression établi, le système sera officiellement livré en 2027 au DOME (Demonstration and Operation of Microreactor Experiments), la plateforme d'essai dédiée aux micro-réacteurs du Laboratoire national de l'Idaho (Idaho National Laboratory, INL) aux États-Unis, pour y mener des tests de performance globale à pleine puissance.

Bien qu'elle soit qualifiée de “batterie nucléaire” (Nuclear Battery), l'UNB n'est physiquement ni une batterie chimique ni une source d'alimentation par désintégration isotopique, mais un réacteur nucléaire à fission compact et transportable d'une puissance électrique de 1 mégawatt (Megawatt, MW). Deployable Energy souligne que sa conception technique vise un fonctionnement plug-and-play, une préfabrication intégrale en usine et un transport routier rapide, afin de fournir une production d'électricité décarbonée stable sur de longues périodes une fois livré sur site et raccordé au réseau.

Deployable Energy devient ainsi la deuxième entreprise commerciale de développement nucléaire sélectionnée pour la plateforme d'essai DOME. Avant elle, la start-up nucléaire Radiant était devenue, plus tôt en 2026, la première équipe autorisée à accéder à cette installation. Le Centre national d'innovation pour les réacteurs (National Reactor Innovation Center, NRIC), rattaché au Département de l'Énergie des États-Unis (Department of Energy, DOE), a officiellement approuvé le programme d'essai de Deployable Energy, l'autorisant à utiliser en 2027 les systèmes de blindage et d'évacuation thermique du DOME pour valider les indicateurs de fonctionnement à pleine puissance.

Sur le plan de la physique du cœur et de la conception thermohydraulique, l'UNB combine les caractéristiques des réacteurs à eau légère matures et des réacteurs avancés refroidis au gaz. Son cœur utilise un combustible à uranium faiblement enrichi (Low-Enriched Uranium, LEU) et s'appuie sur l'eau légère (Light Water) pour la modération neutronique afin de maintenir la réaction de fission en chaîne ; toutefois, pour l'évacuation de la chaleur résiduelle et la conception du circuit, ce réacteur abandonne le circuit d'eau à haute pression traditionnel et adopte l'hélium (Helium), chimiquement très inerte, comme caloporteur principal du circuit pour évacuer la chaleur.

Cette conception hétérogène “modération à l'eau, refroidissement au gaz” hérite à la fois des marges de sécurité de la physique nucléaire claires et complètes des réacteurs commerciaux à eau légère traditionnels, et, grâce aux avantages de légèreté et de basse pression du système de refroidissement au gaz, évite l'enveloppe sous pression lourde et encombrante, réduisant considérablement la complexité du système et le poids total. Il convient de noter que ce type de réacteur persiste à utiliser un combustible LEU commercial d'un enrichissement d'environ 4,95 %, évitant ainsi une dépendance à l'égard de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (High-Assay Low-Enriched Uranium, HALEU), dont la chaîne d'approvisionnement n'est pas encore mature.

Alors que les petits réacteurs modulaires (Small Modular Reactors, SMR) et les micro-réacteurs de format encore plus réduit accélèrent leur transition mondiale de la conception sur plan à la phase de validation technique, l'installation DOME établie par l'INL devient une infrastructure clé comblant le vide entre les essais physiques en laboratoire et la mise en production commerciale. Cette campagne d'essais programmée de l'UNB marque l'entrée officielle de cette technologie de micro-réacteur refroidi au gaz dans la veille de sa commercialisation, passant du prototype de principe à l'évaluation thermique à pleine puissance.