Framatome obtient le premier contrat américain de combustible nucléaire à base d'uranium hautement enrichi

Framatome a annoncé avoir signé un contrat commercial pour fournir à un réacteur nucléaire en exploitation aux États-Unis le premier lot mondial de combustible nucléaire dont la concentration en uranium-235 est supérieure à la norme industrielle de 5 %, destiné au remplacement du combustible du réacteur.

Selon cet accord, dans le cadre du programme de « gestion avancée du combustible » (AFM), Framatome utilisera la technologie AFM pour fournir par lots un combustible à concentration plus élevée à partir du début de l'année 2028. L'accord comprend la fourniture d'une série de combustibles destinés à soutenir l'utilisation à long terme du combustible AFM par le réacteur, et inclut des options d'approvisionnement supplémentaire en combustible pour l'avenir. La société n'a pas divulgué le nom du réacteur qui utilisera ce combustible.

L'uranium-235 est le principal isotope fissile de l'uranium, dont la concentration dans l'uranium naturel est d'environ 0,7 %. Les réacteurs à eau légère actuellement en exploitation utilisent un combustible à base d'uranium faiblement enrichi (LEU), dont l'enrichissement en uranium-235 peut atteindre 4,8 %. Toutefois, un combustible à base d'uranium hautement enrichi contenant jusqu'à 10 % d'uranium-235 (également appelé LEU+) pourrait offrir aux réacteurs actuellement en exploitation de meilleurs avantages économiques du cycle du combustible nucléaire.

La « gestion avancée du combustible » (AFM) est un programme intégré mondial mis en œuvre par Framatome, visant à fournir un combustible à enrichissement plus élevé et à durée de vie plus longue. La société indique que l'enrichissement de l'oxyde d'uranium au-delà du seuil traditionnel de 5 %, combiné à ses technologies les plus récentes, permet aux exploitants de réacteurs de maximiser la production d'énergie. L'augmentation de l'enrichissement et de la durée de vie améliore l'efficacité économique en extrayant davantage d'énergie du cycle du cœur du réacteur et en réduisant les coûts d'exploitation et de maintenance. Le programme de « gestion avancée du combustible » (AFM) couvre tous les aspects du cycle du combustible nucléaire, y compris les services d'enrichissement, les autorisations réglementaires et les infrastructures de fabrication du combustible.

Cette solution de combustible avancée a été développée par Framatome et sera produite dans son usine de Richland, dans l'État de Washington. L'usine a été modernisée et transformée au cours des quatre dernières années pour soutenir la mise en œuvre de cette technologie innovante, et a obtenu l'approbation de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) pour fabriquer un combustible à teneur en uranium enrichi plus élevée et produire un combustible à durée de vie plus longue.

Framatome déclare que cet accord d'approvisionnement en combustible « représente une avancée majeure pour l'industrie nucléaire mondiale, permettant au premier réacteur en exploitation de prolonger son cycle de combustible et sa durée de vie grâce à cette technologie avancée. Cet accord établit une nouvelle référence en matière d'innovation, de performance et de coopération industrielle. »