Une étude du département de l'énergie des États-Unis montre que la solution de forage profond peut réduire considérablement les coûts d'élimination des déchets issus du cycle du combustible nucléaire

Les résultats d'un projet de trois ans financé par le département de l'énergie des États-Unis (US Department of Energy, DOE) montrent que la technologie de forage profond (Deep Boreholes) peut offrir une voie d'élimination permanente sûre et peu coûteuse pour les déchets radioactifs issus du traitement du combustible nucléaire irradié (Nuclear Fuel Recycling). Deep Isolation Nuclear a réalisé une évaluation systématique de plusieurs scénarios d'élimination des déchets de recyclage, et les résultats montrent que les coûts estimés de tous les scénarios testés sont inférieurs à l'indicateur de contrôle du projet fixé à "0,1 cent par kilowattheure de coût de production d'électricité".

La modélisation de la sûreté à long terme confirme également que, dans des conditions d'exploitation normales prévues, tous les scénarios satisfont aux normes de sûreté rigoureuses. Dans la grande majorité des scénarios, les doses de radiation estimées reçues par le public sont inférieures de plusieurs ordres de grandeur à la référence réglementaire de 10 millirems par an (Millirem) utilisée dans l'analyse.

Cette étude s'appuie sur le programme CURIE de l'Agence pour les projets de recherche avancée de l'énergie (ARPA-E) du département de l'énergie des États-Unis, et est menée en collaboration avec le laboratoire national d'Argonne (Argonne National Laboratory), la société Oklo (Oklo) et l'université Case Western Reserve (Case Western Reserve University). Dans cette collaboration, Deep Isolation est principalement chargée de la démonstration de faisabilité des technologies d'encapsulation des déchets et des solutions d'isolement permanent souterrain.

La solution d'élimination technique de l'entreprise utilise la technologie de forage dirigé pour enfouir les déchets en profondeur dans des massifs rocheux profonds aux conditions géologiques appropriées. Le projet combine son "système universel de conteneurs" (Universal Canister System) pour comparer et valider deux configurations souterraines : les forages dirigés horizontaux et les forages verticaux profonds.

L'équipe de recherche a procédé à un examen systématique de l'ensemble du cycle de vie du processus d'élimination géologique, couvrant les caractéristiques physico-chimiques des déchets générés lors de la phase de recyclage du cycle du combustible nucléaire, les procédés d'encapsulation et de blindage des matériaux, l'ingénierie de conception du dépôt d'élimination en profondeur, les barrières de sûreté radiologique à long terme ainsi que les indicateurs économiques sur l'ensemble du cycle.