Le Sénat américain examine un plan de 50 milliards de dollars pour des campus nucléaires intégrés, envisageant de coupler réacteurs avancés, recyclage des déchets et centres de calcul d'IA

La commission de l'environnement et des travaux publics du Sénat américain (Senate Committee on the Environment and Public Works) a tenu mercredi une audition sur un plan fédéral d'un montant total de 50 milliards de dollars. Ce plan prévoit de financer la construction de trois campus régionaux d'innovation nucléaire du futur“campus d'innovation nucléaire” (Nuclear innovation campuses), afin d'attirer, grâce à un approvisionnement abondant en énergie zéro carbone, la concentration d'industries manufacturières lourdes et de centres de calcul, tout en construisant de manière coordonnée, au sein des campus, des installations de stockage et d'élimination des déchets radioactifs.

Lors de l'audition de la commission, le président du groupe de travail sur la politique des déchets nucléaires de la Société nucléaire américaine (American Nuclear Society Nuclear Waste Policy Task Force), Lake Barrett, a exhorté le Congrès à modifier la loi sur la politique des déchets nucléaires (Nuclear Waste Policy Act), en vigueur depuis plusieurs décennies, afin de l'adapter à la nouvelle phase d'entrée des capitaux privés dans le retraitement du combustible usé (Reprocessing). M. Barrett a souligné qu'en raison de la longue stagnation au niveau fédéral, les contribuables et les usagers de l'électricité doivent actuellement supporter chaque année environ 800 millions de dollars de charges financières pour le seul stockage temporaire des barres de combustible usé, et que cette dette cumulative transforme une ressource énergétique stratégique nationale recyclable en un fardeau financier de plus en plus lourd.

Ce plan découle de l'initiative “campus d'innovation pour le cycle de vie complet du nucléaire” (Nuclear Lifecycle Innovation Campus, NLIC) proposée en juillet par le département de l'énergie des États-Unis (US Department of Energy, DOE), qui prévoit la création de trois hubs régionaux, chacun intégrant des centres de données (Data centers), des réacteurs avancés (Advanced reactors) ainsi que des installations commerciales de recyclage du cycle du combustible nucléaire (Nuclear fuel recycling facilities). Actuellement, outre le Tennessee, la Louisiane, l'Utah, l'Oklahoma et l'Idaho, qui avaient déjà signé des protocoles d'accord de coopération, le département de l'énergie a officiellement ajouté en septembre la Virginie-Occidentale comme site candidat à l'accueil d'un hub.

Contrairement au mode antérieur de traitement dispersé des matières nucléaires, ce plan cherche, par un modèle de “coordination régionale groupée”, à inciter les États à accepter le stockage des déchets comme condition préalable en échange de l'implantation d'entreprises manufacturières à forte consommation énergétique et de centrales nucléaires avancées ; le département de l'énergie estime que chaque hub pourrait générer 10 milliards de dollars de recettes fiscales locales à long terme et créer 25 000 emplois. La présidente de la commission de l'environnement et des travaux publics du Sénat, Shelley Moore Capito, a déclaré qu'il fallait briser l'impasse politique résultant de l'enlisement, depuis quarante ans, du projet de dépôt géologique permanent de Yucca Mountain dans le Nevada, faire progresser la modernisation du cadre législatif obsolète sur les déchets nucléaires et éviter qu'il n'entrave la prochaine phase de déploiement de la fabrication avancée nationale et de la sécurité énergétique du pays.