NPCIL prévoit de créer un nouveau département de conception pour soutenir le déploiement des réacteurs à eau lourde indigènes

Quelques mois après l'ouverture du secteur nucléaire indien, strictement réglementé, aux capitaux privés, la Nuclear Power Corporation of India Limited (NPCIL) prévoit de créer un nouveau département de conception afin de fournir un soutien technique aux entreprises privées et aux gouvernements des États souhaitant adopter la technologie des réacteurs nucléaires indigènes. Le plan de création de cette entité est encore en cours d'approbation.

Selon les prévisions, le nouveau département fournira des services tels que le soutien technique, l'examen de conception et l'assurance qualité aux entités souhaitant acquérir la technologie des réacteurs à eau lourde sous pression (PHWR) et l'expérience en ingénierie connexe. Avec la publication du projet de règles relatives à la loi sur l'utilisation durable et la promotion de l'énergie nucléaire pour transformer l'Inde (SHANTI), le cadre juridique pour l'autorisation de nouveaux projets nucléaires en Inde devrait être davantage clarifié, et la NPCIL espère également en profiter pour réorganiser ses fonctions internes.

Actuellement, la NPCIL construit et exploite des projets nucléaires principalement basés sur des réacteurs à eau lourde sous pression utilisant sa technologie développée en interne. La capacité nucléaire installée actuelle de l'Inde est d'environ 8,7 gigawatts, entièrement gérée et exploitée par la NPCIL. Grâce à la chaîne d'approvisionnement et à l'écosystème industriel relativement matures développés dans le pays, les réacteurs à eau lourde sous pression sont considérés comme la voie technologique la plus viable pour la phase initiale de l'expansion nucléaire indienne, attirant l'attention croissante des entreprises du secteur public et des entreprises privées.

La Central Electricity Authority (CEA) de l'Inde a également classé les réacteurs à eau lourde sous pression parmi les technologies prioritaires pour d'autres entreprises du secteur public et sociétés privées dans sa feuille de route visant à atteindre 100 gigawatts de capacité nucléaire installée d'ici 2047. L'autorité estime que la NPCIL, étant elle-même chargée de l'expansion, ne peut pas fournir un encadrement complet à tous les nouveaux entrants prévoyant de construire des réacteurs à eau lourde, d'où la nécessité de créer une entité dédiée pour fournir un soutien technique aux autres entreprises d'électricité.

La CEA a suggéré que l'entité concernée pourrait être placée sous le Département de l'énergie atomique (DAE), avec des experts provenant du Bhabha Atomic Research Centre (BARC), du Centre de recherche atomique Indira Gandhi et d'autres unités spécialisées relevant du DAE.

Parmi les filières technologiques nucléaires mondiales, les réacteurs à eau lourde sous pression indigènes de l'Inde sont considérés comme mieux adaptés au marché indien de l'électricité sensible aux prix. Les acteurs du secteur soulignent que des coûts de projet trop élevés affaibliraient la compétitivité du nucléaire par rapport à d'autres sources d'électricité. Le projet nucléaire soutenu par la France à Jaitapur, dans le Maharashtra, a longtemps été affecté par la lenteur de sa progression, et le tarif de rachat attendu relativement élevé est considéré comme l'un des principaux obstacles.

Selon les estimations du secteur, le coût de construction des réacteurs indigènes indiens est d'environ 18 millions de roupies par mégawatt, celui de la technologie russe d'environ 34 millions de roupies par mégawatt, et les coûts estimés des technologies de réacteurs françaises et américaines sont encore plus élevés. Un expert de l'industrie nucléaire a déclaré que les technologies étrangères ne pourraient être économiquement viables que dans le cadre d'achats en volume, mais qu'il est difficile d'envisager actuellement une commande unique de 15 à 25 réacteurs. Par conséquent, tant que les coûts des réacteurs étrangers n'auront pas baissé, les entreprises privées sont plus susceptibles de privilégier les réacteurs à eau lourde sous pression, plus rentables.

Les entreprises privées indiennes accélèrent également leurs investissements dans le nucléaire. Adani Nuclear Energy et Jindal Steel ont récemment indiqué que la conception existante des réacteurs à eau lourde sous pression de 700 mégawatts est mature, et que la chaîne d'approvisionnement nationale, le système de fournisseurs et les capacités techniques sont relativement complets, ce qui constitue un point de départ réaliste pour l'expansion de la capacité nucléaire. Les deux sociétés prévoient respectivement de développer 10 gigawatts et 18 gigawatts de capacité nucléaire au cours des prochaines années. Les acteurs du secteur estiment qu'à mesure que l'industrie nucléaire indienne mûrira davantage, les technologies de réacteurs étrangères et les petits réacteurs modulaires (SMR) pourraient jouer un rôle dans les phases ultérieures.