Course aux mille milliards de « soleils » : qui raccourcit la distance entre le laboratoire et le réseau électrique pour la fusion nucléaire ?

En juillet 2026, la Fusion Industry Association (FIA, organisation professionnelle mondiale du secteur de la fusion nucléaire) a publié le « Rapport mondial sur l'industrie de la fusion 2026 ». 56 entreprises de fusion ont levé au total 4,48 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois, un record depuis le lancement de cette enquête en 2021, en hausse de 69 % sur un an. Le financement cumulé mondial de la fusion a atteint 14,242 milliards de dollars, soit environ 96,388 milliards de yuans, sept fois le niveau de 2021.

À peine quinze jours plus tard, le 30 juillet, le leader américain de la fusion Commonwealth Fusion Systems (CFS) a annoncé avoir bouclé un nouveau financement en fonds propres de 1 milliard de dollars, portant son financement cumulé à 4 milliards de dollars, soit environ 30 % du financement total du secteur mondial de la fusion. Auparavant, le 13 juillet, la canadienne General Fusion est entrée au Nasdaq via une fusion avec un SPAC, devenant la première entreprise de fusion nucléaire cotée au monde, avec une action en hausse de 20,61 % le premier jour.

Derrière cet afflux massif de capitaux se cache un moteur plus fondamental : la puissance de calcul de l'IA dévore l'électricité. Wood Mackenzie prévoit que la consommation électrique des centres de données chinois quadruplera d'ici 2030, atteignant 774 térawattheures. Masayoshi Son, fondateur de SoftBank Group, a affirmé sans détour lors d'un discours public en juillet 2026 que la technologie de fusion nucléaire offrira la solution la plus concrète pour répondre à la demande croissante d'électricité des centres de données d'IA, estimant que d'ici 2040 les centres de données mondiaux auront besoin de 3 térawatts de capacité.

L'aisance financière du secteur de la fusion est essentiellement l'expression capitalisée de l'anxiété énergétique. Et dans cette course mondiale, quel rôle jouent les entreprises et les villes chinoises ?

Cinq membres du « club du milliard de dollars » et la force chinoise

Le financement mondial de la fusion s'accélère vers une concentration en tête. Cinq entreprises ont déjà dépassé le milliard de dollars de financement cumulé : CFS (4 milliards de dollars), TAE Technologies (1,79 milliard de dollars), Helion Energy (1,5 milliard de dollars), Pacific Fusion et SHINE Technologies (environ 1 milliard de dollars chacune).

Parmi elles, Helion Energy a bouclé en juin 2026 un financement de série G de 465 millions de dollars, avec une valorisation post-investissement atteignant 15,5 milliards de dollars. Le moteur principal de ce tour de table est le financement du projet « Orion », la première centrale de fusion commerciale construite pour Microsoft. Dès 2023, Helion avait signé avec Microsoft un accord d'achat d'électricité d'au moins 50 mégawatts. TAE Technologies, quant à elle, avance vers une cotation via une fusion entièrement en actions avec Trump Media & Technology Group (TMTG), avec une valorisation post-fusion supérieure à 6 milliards de dollars, ayant déjà obtenu 200 millions de dollars en numéraire de la part de TMTG.

En Europe, l'entreprise allemande de stellarator Proxima Fusion a bouclé en juillet 2026 un financement de série A2 de 411 millions d'euros, avec une valorisation supérieure à 2,4 milliards d'euros, parmi les investisseurs figurent Google et le géant énergétique allemand RWE. Ce tour de table en fait l'entreprise de fusion la plus financée d'Europe.

En ce qui concerne la répartition des voies technologiques, le rapport de la FIA montre que parmi les 56 entreprises interrogées, 26 (46 %) utilisent la voie du confinement magnétique, 12 (21 %) la voie du confinement inertiel, et 9 (16 %) la voie de la fusion magnéto-inertielle. Pour le choix du combustible, 40 entreprises utilisent le deutérium-tritium (D-T) comme principal combustible de fusion.

Il convient de noter que, bien que les entreprises américaines dominent (28), des entreprises de 12 autres pays rejoignent le mouvement, dont 4 en Chine, 4 au Royaume-Uni et 4 en Allemagne. L'industrie mondiale de la fusion emploie directement environ 5 606 personnes, et avec les emplois liés à la chaîne d'approvisionnement, le total dépasse 16 000 personnes.

Trois voies en parallèle, laquelle aboutira la première ?

Contrairement aux entreprises américaines qui se concentrent principalement sur la voie du tokamak à confinement magnétique, la commercialisation de la fusion en Chine présente une diversification plus grande des voies technologiques.

Le « duo » de la voie tokamak. Star Torus Energy (星环聚能) est issue d'un projet de transfert de résultats de recherche de l'Université Tsinghua, dont les membres clés de l'équipe travaillent dans le domaine de la fusion depuis plus de 20 ans, constituant la première équipe de recherche sur les tokamaks sphériques en Chine. En janvier 2026, elle a bouclé un financement de série A de 1 milliard de yuans, puis en mai un financement de série A+ de 500 millions de yuans, avec un financement cumulé dépassant 2 milliards de yuans, et prévoit de construire vers 2032 un réacteur de démonstration de fusion capable de produire de l'électricité. Energy Singularity (能量奇点) est la première entreprise privée chinoise commercialisant des dispositifs de fusion nucléaire, son tokamak entièrement supraconducteur à haute température « Honghuang 70 » a réalisé en février 2026 une décharge plasma longue impulsion stable de 1 337 secondes, grâce à l'optimisation de la technologie de contrôle par rétroaction du plasma assistée par IA. Ye Yuming, cofondateur de l'entreprise, déclare que les entreprises privées « se positionnent comme fournisseurs de solutions pour les futurs propriétaires de centrales nucléaires ».

La voie différenciée de la fusion hydrogène-bore. ENN Fusion (新奥聚变) a choisi une voie technologique que très peu d'entreprises dans le monde développent de manière systématique — la fusion hydrogène-bore en configuration sphérique. En juillet 2026, elle a bouclé son premier tour de financement, avec une valorisation post-investissement de 10,6 milliards de yuans, devenant l'entreprise privée la plus valorisée du secteur de la fusion en Chine, avec parmi les investisseurs Loongson Venture Capital, CAS Star, Matrix Partners China, CDH Investments, etc. L'attrait de la fusion hydrogène-bore réside dans : des réserves de combustible abondantes et facilement accessibles, un processus de réaction sans rayonnement neutronique, sûr et respectueux de l'environnement. ENN a investi cumulativement plus de 4 milliards de yuans dans la R&D sur la fusion, a construit deux générations de dispositifs expérimentaux « Xuanlong-50 » et « Xuanlong-50U », dont les paramètres globaux atteignent le plus haut niveau mondial. L'entreprise prévoit d'achever le dispositif « Helong-2 » fin 2027, d'allumer la première lumière de la fusion hydrogène-bore en 2030, et d'entrer en phase de démonstration commerciale en 2035.

Le « carré chinois » des stellarators. Cette voie, surnommée « la couronne du confinement magnétique » en raison de la complexité structurelle de l'ingénierie des aimants tridimensionnels de forme irrégulière, est soudainement entrée dans le champ de vision du capital mondial après que le W7-X allemand a réalisé en 2025 une décharge longue impulsion à haute performance de 43 secondes. Hefei a rapidement rassemblé un camp d'entreprises de stellarators — Star Core Fusion (星核聚变), Blue Star (蔚蓝恒星), Yanchao Fusion (岩超聚能) et d'autres ont obtenu chacune des financements de plusieurs centaines de millions de yuans. Star Core Fusion déploie un chemin d'ingénierie avec trois générations de dispositifs, visant à construire trois dispositifs avant 2030, pour faire passer la technologie chinoise des stellarators de « suiveur » à « coureur parallèle ».

Cette configuration de voies multiples en parallèle est cohérente avec le constat du rapport de la FIA selon lequel « les voies technologiques n'ont pas encore convergé vers un chemin unique ». L'avantage est de réduire le risque systémique d'une voie technologique unique, le coût étant une relative dispersion des ressources.

Hefei, Shanghai, Chengdu : qui se dispute le titre de « ville de la fusion » ?

L'industrialisation de la fusion en Chine est en train de former une configuration de course entre plusieurs villes.

L'avantage de Hefei réside dans la « chaîne complète ». S'appuyant sur les trois grands dispositifs nationaux EAST, BEST et CRAFT situés sur l'île scientifique, Hefei a déjà rassemblé plus de 70 entreprises de la chaîne industrielle de la fusion nucléaire en amont et en aval, couvrant l'ensemble de la chaîne allant des matériaux en amont à la fabrication d'équipements en milieu de chaîne et à la construction et l'exploitation en aval, et prévoit de construire une zone de démonstration d'innovation scientifique et technologique de la fusion de 23 000 mu. L'entreprise chef de file Fusion New Energy (聚变新能), en collaboration avec près de 200 unités nationales, a réalisé des percées dans les technologies des aimants supraconducteurs et des matériaux à haute température, et la chaîne d'approvisionnement principale de BEST a déjà rassemblé au moins 16 sociétés cotées en bourse A. Hefei organise également des présentations de la chaîne industrielle de la fusion nucléaire, permettant à 14 entreprises de la chaîne industrielle telles que Laideng Cryogenics, Shuyan Juchuang et Shenci Technology de se connecter avec des investisseurs tels que Zijin Mining Investment, Guoyuan Equity et CAS Star.

La stratégie de Shanghai est l'« alliance écologique ». En août 2026, Shanghai Guotou, en collaboration avec China Fusion Corporation et 19 entreprises dont Star Torus Energy et Shanghai Superconductor, a cofondé la « Fusion Ecological Alliance ». Le financement cumulé de Shanghai dans cette industrie du futur approche les 18 milliards de yuans, Shanghai Guotou ayant investi cumulativement plus de 1 milliard de yuans, mobilisant près de 10 milliards de yuans de capitaux sociaux vers le domaine de la fusion nucléaire. Le premier grand dispositif scientifique de fusion déployé par l'entreprise d'État China Fusion Energy Co., Ltd. après son installation à Shanghai — China Circulator Four (中国环流四号) — travaille sur des aimants supraconducteurs à haute température à champ intense de 25 teslas, avec 9 entreprises collaborant pour fixer des objectifs clés en 2028 et 2030 respectivement.

Chengdu, quant à elle, mise sur les matériaux. Le projet de phase II du Centre de R&D de technologie de fusion de Tianfu de China Fusion Energy Co., Ltd. a démarré dans la nouvelle zone de Tianfu au Sichuan, avec une superficie totale prévue d'environ 500 mu, se concentrant sur le problème central de la « dégradation des matériaux de structure résistants aux radiations des réacteurs de fusion », et prévoyant de construire des installations d'irradiation intégrées pour les matériaux de réacteurs de fusion, qui deviendront après achèvement l'une des plus grandes bases de R&D sur la fusion en Chine avec les fonctions les plus complètes.

Le positionnement différencié des trois villes — Hefei pour l'intégration d'ingénierie, Shanghai pour l'écosystème de capitaux, Chengdu pour la recherche sur les matériaux — reflète la tendance de l'industrie chinoise de la fusion à passer de la « percée ponctuelle » à la « division collaborative du travail ».

Q>1 n'est pas la ligne d'arrivée, l'autosuffisance en tritium est le véritable « passage du diable »

Sous l'enthousiasme des capitaux et des politiques, les os durs de l'ingénierie de la fusion sont loin d'être rongés.

Le cycle d'autosuffisance en tritium est le goulot d'étranglement le plus saillant. Une centrale de fusion de classe 1 gigawatt peut consommer environ 0,45 kilogramme de tritium par jour, mais le tritium n'existe pratiquement pas dans la nature, le stock commercial mondial n'étant que d'environ 25 à 30 kilogrammes, et dépendant fortement des sous-produits des réacteurs de fission CANDU canadiens. Pour atteindre l'autosuffisance en combustible, un réacteur de fusion doit s'appuyer sur la reproduction en ligne du lithium-6, avec un rapport de reproduction généralement supérieur à 1,1 pour compenser les pertes par rétention et désintégration. Mais actuellement, il n'existe pas de chaîne d'approvisionnement commerciale mature en lithium-6 dans le monde. Des études calculent que le rapport de reproduction effectif du tritium ne peut atteindre que 0,877, bien en dessous du seuil de 1,1. Le département de l'Énergie des États-Unis a classé en juin 2026 le FLiBe (sel fondu de fluorure de lithium et de béryllium) comme matériau de couverture de fusion préféré, mais il reste encore du chemin à parcourir avant une application industrielle.

Les matériaux résistants aux radiations constituent un autre goulot d'étranglement. Les matériaux de structure des réacteurs de fusion produisent des nanocavités sous une forte irradiation neutronique, entraînant gonflement, durcissement et fluage. Les recherches actuelles montrent que le supraconducteur Bi-2212 perd progressivement son ordre cristallin et s'amorphise complètement sous irradiation, tandis que le supraconducteur Nb₃Al peut maintenir sa structure cristalline après une exposition plus longue, le choix des matériaux étant confronté à un véritable test. L'équipe chinoise a réalisé des percées dans les composants en tungstène renforcé par dispersion d'oxydes résistants aux radiations, mais la validation à grande échelle reste à promouvoir.

En ce qui concerne le calendrier de commercialisation, le rapport de la FIA montre que 71 % des entreprises de fusion prévoient toujours que la première centrale de fusion commerciale sera mise en service dans les années 2030. Mais 67 % des entreprises interrogées citent le financement comme le plus grand défi à court terme, un pourcentage en baisse par rapport aux 84 % de 2025, ce qui indique une amélioration de l'environnement du capital.

En Chine, le parc du dispositif BEST a été officiellement livré et mis en service le 1er octobre 2026, l'unité principale entrant dans la phase d'assemblage central « quatre anneaux », visant à achever la construction globale fin 2027, à réaliser une démonstration de production d'électricité par fusion deutérium-tritium vers 2030, avec pour objectif d'atteindre Q≥1. China Fusion Energy Co., Ltd. s'efforce de faire progresser la R&D de la première plateforme expérimentale mondiale de combustion stationnaire à champ intense supraconducteur à haute température — China Circulator Four — et prévoit de vérifier systématiquement la fiabilité des aimants supraconducteurs à haute température à champ intense de 25 teslas dans l'environnement complexe de la fusion.

De « toujours encore 50 ans » à « résultats visibles dans les dix ans »

L'industrie de la fusion nucléaire est en train de vivre une transformation narrative.

Autrefois, c'était une froide plaisanterie scientifique du « toujours encore 50 ans ». Aujourd'hui, 56 entreprises de fusion dans le monde, plus de 16 000 professionnels, près de 100 milliards de yuans de financement cumulé, de la cotation au Nasdaq à la signature d'accords d'achat d'électricité, transforment la fusion d'un concept de physique en une voie industrielle dotée de capitaux, d'entreprises et d'un calendrier.

Mais avec sang-froid, cette course est loin d'avoir atteint la ligne d'arrivée. Q>1 n'a pas encore été universellement validé dans un plasma réellement en combustion, le cycle d'autosuffisance en tritium est encore au stade de transition du laboratoire à l'industrialisation, et la fiabilité à l'échelle de plusieurs années des matériaux résistants aux radiations manque d'accumulation de données. Dans le rapport de la FIA, 67 % des entreprises citent le financement comme le plus grand défi, ce qui montre que même si l'environnement du capital s'améliore, « l'argent ne suffit pas » reste un consensus du secteur.

La véritable valeur de l'industrie de la fusion ne réside peut-être pas dans sa capacité à allumer la première lumière comme prévu dans les années 2030, mais dans le fait qu'elle a déjà donné naissance à une chaîne industrielle complète allant des matériaux supraconducteurs à la fabrication de précision, du contrôle par IA aux systèmes à vide. Ces capacités accumulées constituent en elles-mêmes un atout pour la montée en gamme industrielle.

Lorsque les centres de données d'IA commencent à « manger de l'électricité », lorsque la sécurité énergétique devient une variable centrale de la compétition entre grandes puissances, la fusion nucléaire n'est plus seulement un rêve scientifique, mais une proposition industrielle à concrétiser par la capacité d'ingénierie. La réponse à cette proposition ne sera pas écrite dans des articles, mais le jour où le premier kilowattheure d'électricité de fusion sera injecté dans le réseau.

L'engouement pour la fusion en 2026 est essentiellement une expédition de percée lancée par l'humanité, sous la double crise du calcul et de l'énergie, mobilisant des capitaux et des intelligences de premier plan. Elle met fin à un long désintérêt scientifique et suscite une prise de conscience collaborative allant de la physique fondamentale à la chaîne d'approvisionnement industrielle de pointe. Mais il faut se rappeler que les lois physiques de la nature ne peuvent être franchies par la seule volonté des capitaux, et que le grand récit commercial devra finalement subir l'épreuve impitoyable de chaque neutron, chaque gramme de tritium et chaque ampère de champ magnétique intense. Ce n'est qu'en s'attaquant avec le plus grand respect aux os durs de l'ingénierie des matériaux et du combustible, que lorsque le premier flux d'énergie électrique véritablement stable et autosuffisant produit par la fusion sera injecté dans le réseau, ce voyage à la poursuite de la lumière commencé au début du siècle verra véritablement poindre l'aube. (Cet article est basé sur des rapports sectoriels publics, des dynamiques d'investissement industriel et des informations académiques publiques, et a été organisé par un système d'intelligence artificielle via la vérification des faits, la restructuration logique et l'analyse synthétique. Il vise à fournir une perspective panoramique du secteur alliant profondeur industrielle et objectivité technique, à titre de référence pour la décision et la discussion.)