La France inaugure une nouvelle installation de recherche sur les systèmes de refroidissement passifs

Récemment, l'Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR) de France a officiellement inauguré, sur le centre de recherche de Cadarache, une nouvelle installation scientifique baptisée PASTIS (Passive Systems Thermalhydraulic Investigations for Safety). Ce projet a bénéficié d'un soutien financier spécifique de 9 millions d'euros (environ 10 millions de dollars) dans le cadre du plan national d'investissement « France 2030 » du gouvernement français, visant à approfondir l'étude des mécanismes physiques des systèmes de refroidissement passifs applicables aux réacteurs innovants et aux petits réacteurs modulaires (SMR).

Il est à noter que l'objectif central des systèmes de sûreté passifs (Passive Safety Systems) est d'amener automatiquement un réacteur nucléaire dans un état d'arrêt sûr et de maintenir cet état sur le long terme, sans intervention humaine et avec une dépendance extrêmement faible aux fonctions de support externes. À mesure que la conception nucléaire mondiale progresse vers les technologies de nouvelle génération, l'intégration efficace de ces systèmes dans les réacteurs à eau légère et les SMR est devenue un point focal majeur pour l'industrie nucléaire et les autorités de régulation. La mise en service officielle du projet PASTIS fournira aux autorités de régulation des données de référence scientifiques indispensables pour l'évaluation indépendante des dossiers d'examen de sûreté des futurs projets nucléaires.

La plateforme de recherche comprend principalement deux installations expérimentales dédiées et hautement modulaires : premièrement, la boucle thermohydraulique ALCINA, principalement destinée à l'étude des pertes de charge dans les conduites, de la convection forcée et des lois de circulation naturelle en écoulement monophasique ou diphasique dans des scénarios d'accident ou d'incident ; deuxièmement, l'enceinte de confinement KoKoMo, spécialement conçue pour simuler la dynamique de convection et de condensation pariétale dans des situations accidentelles extrêmes, telles que l'immersion complète de l'enceinte d'un petit réacteur modulaire dans une piscine. Les données issues de ces expériences serviront à calibrer et à perfectionner en continu les logiciels de simulation numérique français, tels que le code CATHARE utilisé pour l'analyse des fonctionnement normal et incidentel, ainsi que le code ASTEC utilisé pour l'analyse des accidents graves.

L'ASNR indique que le projet PASTIS adopte une approche scientifique à large vocation générique, sans se limiter à une conception industrielle particulière. Actuellement, la plateforme a engagé une vaste coopération avec l'équipe de R&D d'Électricité de France (EDF) ainsi qu'avec des projets de recherche internationaux tels qu'EASI-SMR dans le cadre du programme Euratom du « Horizon » de l'Union européenne. Avec le déploiement complet des diverses expériences de simulation, cette installation jettera une base technique solide pour la certification de sûreté et la supervision réglementaire des technologies nucléaires avancées mondiales au cours des prochaines décennies.