Le Laboratoire national de l'Idaho (INL) développe un nouvel accessoire sous vide pour la collecte de retombées nucléaires

Les chercheurs en non-prolifération du Laboratoire national de l'Idaho (INL) ont inventé un accessoire spécialisé compatible avec les aspirateurs à main commerciaux, destiné à collecter de manière sûre et efficace les retombées radioactives générées après une explosion nucléaire. Les flammes à haute température de l'explosion nucléaire projettent des débris terrestres dans l'atmosphère qui, après fusion et refroidissement, forment des billes de verre radioactives de moins d'un millimètre de diamètre qui retombent au sol. Auparavant, lors des formations des experts nucléaires, la collecte d'échantillons ne pouvait se faire qu'avec des balais, des pelles et des aspirateurs domestiques à piles, rendant le conditionnement manuel difficile et exposant à un risque d'irradiation extrêmement élevé. Depuis 2017, l'équipe de l'INL fabrique des prototypes à l'aide d'imprimantes 3D thermoplastiques ; après plusieurs itérations, elle a confié à une entreprise d'American Falls, dans l'Idaho, la production en série par imprimante 3D industrielle, avec une durabilité considérablement améliorée.

Cet accessoire comprend un conteneur d'échantillons en plastique amovible et un filtre à particules. Les particules de retombées pénètrent dans le conteneur par l'accessoire ; une fois le couvercle à visser scellé, il peut être marqué comme élément de preuve. Le filtre garantit le passage du flux d'air tout en empêchant les matières radioactives de pénétrer dans le corps de l'aspirateur ; une vanne unidirectionnelle et une conception à collecte cyclonique minimisent la perte de particules fines. Dans les scénarios à haute pression où l'équipement de protection complet est porté, l'opération de collecte, qui prenait auparavant 15 minutes, est désormais réduite à 5 minutes. L'équipe recueille en continu des retours d'expérience lors des formations d'actions médico-légales du Département de l'Énergie et effectue des exercices pratiques sur le site de l'INL avec des matériaux de simulation radioactifs à courte demi-vie.

Le système de criminalistique nucléaire américain implique la coordination de multiples agences, notamment le Département de l'Énergie, le Département de la Défense, le Bureau du Directeur du Renseignement national et le FBI. En cas d'incident nucléaire, les décideurs doivent immédiatement identifier le responsable. J'Tia Hart, directrice du département de non-prolifération de l'INL, souligne que la capacité de collecter, d'analyser et d'interpréter rapidement les données est essentielle pour prévenir d'éventuelles attaques ultérieures. L'accessoire est actuellement en phase finale de finalisation ; l'équipe procède à des essais supplémentaires sur le terrain et, une fois les retours convergents, lancera une production en petite série afin de garantir que l'équipement puisse être déployé à tout moment en cas de besoin.