Une source radioactive scellée de césium-137 découverte enterrée près d'une route du comté de Midland par des patrouilleurs du Texas

Selon le Département de la Sécurité publique du Texas, un caporal de ce département a récemment découvert, lors d'une patrouille de routine près d'une route du comté de Midland, une source radioactive scellée au césium-137 enterrée sous terre, d'une activité de 100 millicuries. L'incident n'a causé aucun blessé ni contamination radioactive, et la sécurité publique n'a pas été menacée.

Le 24 juillet, heure locale, ce caporal affecté à la division de détection des menaces radioactives/nucléaires du Département de la Sécurité publique du Texas patrouillait près de la route de comté 1210 sud lorsque le système de détection de rayonnements embarqué a déclenché une alarme. Il a ensuite utilisé d'autres équipements de détection pour sonder la zone environnante et a localisé le signal de rayonnement à un emplacement souterrain. Pour garantir une élimination en toute sécurité, il a demandé l'assistance des agences locales, étatiques et fédérales compétentes pour retirer la source radioactive.

Le 25 juillet, le personnel du Département de la Sécurité publique du Texas a mené une opération de récupération avec plusieurs agences partenaires, notamment le Federal Bureau of Investigation (FBI), le Département des Services de Santé du Texas, l'équipe de gestion des matières dangereuses des pompiers de Midland, le Département de la Santé de Midland, la Division de la Gestion des Urgences de Midland, ainsi que des représentants de la sécurité de Chevron.

Les intervenants d'urgence ont évalué la zone, élaboré un plan d'excavation et délimité des zones froides et chaudes. Pendant l'opération, le personnel a surveillé en continu l'exposition aux rayonnements et a procédé à des rotations conformément aux protocoles de sécurité. Finalement, la source radioactive a été localisée à environ 6 à 8 pouces sous la surface du sol. Le Département de la Sécurité publique du Texas a confirmé qu'il s'agissait d'une source scellée de 100 millicuries fabriquée en avril 1967.

Les intervenants ont enregistré l'emplacement de la source, vérifié les lectures de rayonnement, puis l'ont récupérée avec succès. Le Département de la Sécurité publique du Texas n'a pas précisé l'origine de cette source radioactive ni expliqué les raisons de son enfouissement, et aucun communiqué n'a mentionné d'activité criminelle liée à cette découverte.

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, les sources radioactives scellées contiennent généralement la matière radioactive dans une capsule ou la fixent sous forme solide afin d'empêcher toute fuite, tout en permettant une libération contrôlée de rayonnements ionisants. Ces sources peuvent être utilisées dans les domaines médical, industriel, agricole, de la recherche et de l'éducation, notamment pour le traitement du cancer, la stérilisation d'équipements, l'inspection structurelle et la mesure de densité des sols.

Le Département de la Sécurité publique du Texas a indiqué que son équipe de détection des menaces radioactives/nucléaires est composée d'un lieutenant, d'un sergent et de six caporaux, équipée de dispositifs de détection embarqués, à dos, portatifs et montés sur drones, destinés à localiser les matières radioactives et nucléaires hors du champ réglementaire. Cette équipe assure également les missions de sécurité lors de grands événements et de visites de personnalités importantes. Le département a également annoncé qu'il fournirait des détecteurs de rayonnements individuels à chaque agent de la patrouille de l'État et formerait ces agents en tant que premiers intervenants pour la détection des menaces radioactives et nucléaires.