Les responsables de la sûreté nucléaire tchèques affirment que l'eau de refroidissement des centrales nucléaires du pays peut satisfaire les besoins des réacteurs existants et des nouvelles unités

La sécheresse dans plusieurs régions d'Europe affecte actuellement le fonctionnement de certaines centrales nucléaires. En raison des niveaux et débits faibles du Danube, les deux réacteurs de la centrale nucléaire de Cernavodă en Roumanie ont été arrêtés, et la centrale de Paks en Hongrie est également confrontée à un risque d'arrêt complet. Le président de l'Office national de sûreté nucléaire tchèque (SÚJB), Štěpán Kochánek, a déclaré que les exploitants de centrales nucléaires ne devraient pas autoriser les réacteurs à continuer de fonctionner à pleine puissance en cas de pénurie d'eau de refroidissement, et que les mesures d'arrêt correspondantes relèvent d'une gestion conservatrice prédéfinie dans les procédures d'exploitation.

Kochánek a expliqué que l'arrêt d'une centrale nucléaire n'est pas une opération exceptionnellement rare. L'arrêt d'un réacteur implique généralement des étapes telles que la réduction progressive de la puissance du réacteur, l'insertion des barres de contrôle, la réduction de la réaction de fission à un niveau minimal ou son arrêt complet. Après l'arrêt, le réacteur nécessite toujours un refroidissement, mais les besoins en volume d'eau et en capacité de refroidissement sont nettement inférieurs à ceux d'un fonctionnement à pleine puissance. Il a indiqué que ce processus présente des similitudes avec les arrêts planifiés tels que le rechargement du combustible et la maintenance majeure, et qu'il s'agit d'une opération standardisée que les exploitants doivent maîtriser.

Concernant les inquiétudes extérieures sur la sécurité des arrêts, Kochánek a souligné qu'un arrêt contrôlé n'est pas un état accidentel ; le processus suit des procédures et des objectifs clairs. Bien que toute opération complexe puisse comporter des écarts humains ou matériels, les centrales nucléaires sont conçues avec des systèmes de protection et des mécanismes de sécurité qui empêchent l'aggravation d'un accident dans des conditions anormales. Par conséquent, le risque d'un arrêt contrôlé normal est très faible.

Le principal problème de la centrale de Paks réside dans la détérioration des conditions de prélèvement d'eau de refroidissement. Cette centrale prélève l'eau du Danube pour le refroidissement, mais le niveau actuel du fleuve est inférieur à celui requis pour un prélèvement normal. Kochánek a expliqué que, bien qu'il y ait encore de l'eau dans le lit du fleuve, les prises d'eau sont proches de la surface, ce qui rend difficile un prélèvement stable et continu comme auparavant. Dans ces conditions, une réduction préventive de la puissance ou un arrêt est une mesure nécessaire pour garantir la sécurité.

En Europe, les centrales les plus touchées par la sécheresse sont principalement celles équipées de systèmes de refroidissement en circuit ouvert. Ces installations prélèvent directement l'eau d'un cours d'eau ou d'un plan d'eau, la rejettent après refroidissement, et sont donc sensibles aux niveaux d'eau, aux débits et aux températures. La France et d'autres pays ont également dû limiter la puissance de certains réacteurs nucléaires ces dernières années pour des raisons similaires.

Quant à la possibilité d'améliorer la résistance à la sécheresse par des modifications, Kochánek estime que, d'un point de vue technique, il est possible de passer à d'autres méthodes de refroidissement ou d'en ajouter, par exemple en construisant des tours de refroidissement ou en adoptant des solutions de refroidissement hybrides. Cependant, ces travaux de modification sont d'envergure et nécessitent une évaluation au cas par cas des conditions géologiques du site, de la capacité portante des bâtiments, des exigences sismiques et de la viabilité économique ; toutes les centrales nucléaires ne sont pas adaptées à une telle mise en œuvre.

Les centrales nucléaires existantes en République tchèque utilisent des systèmes de tours de refroidissement, complétés par des réservoirs de stockage d'eau, et ne dépendent pas entièrement de l'apport immédiat des cours d'eau naturels. Kochánek a indiqué que les systèmes de refroidissement des centrales de Dukovany et de Temelín ont été conçus en tenant compte de la garantie de l'approvisionnement en eau, et que les réservoirs associés peuvent fournir l'eau de refroidissement nécessaire aux réacteurs. Sauf en cas de scénario climatique extrême dépassant largement les prévisions actuelles, les centrales nucléaires tchèques ne devraient pas rencontrer de problème de pénurie d'eau de refroidissement.

Pour la nouvelle unité nucléaire prévue à Dukovany, Kochánek a indiqué que les documents du projet et l'évaluation d'impact environnemental ont déjà calculé les besoins en eau de refroidissement. La nouvelle unité adoptera des principes de refroidissement similaires à ceux du système existant, et envisagera d'utiliser partiellement un refroidissement hybride basé sur le principe du refroidissement sec, afin de réduire la pression sur le réservoir de Dalešice. Il a déclaré qu'à l'avenir, la demande en eau de refroidissement augmentera avec l'ajout de nouvelles unités sur le site, mais que le plan actuel devrait permettre de répondre aux besoins d'exploitation.