GAO : Le « modèle de contrat à état final » du Département de l'Énergie dépasse de 500 millions de dollars son budget en six ans et manque ses objectifs

Selon un rapport publié le 29 juillet par le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis, le Bureau de la gestion environnementale (EM) du Département de l'Énergie a enregistré une augmentation cumulée des coûts de plus de 500 millions de dollars sur ses contrats d'assainissement des déchets nucléaires depuis 2020, sans toutefois pouvoir expliquer pleinement les raisons de ces dépassements. L'EM est chargé de l'assainissement de 15 sites contaminés aux États-Unis en raison de la production d'armes nucléaires et de la recherche énergétique. Pour remédier aux problèmes chroniques de gestion des contrats, l'EM a adopté à partir de l'exercice 2020 le « modèle de contrat à état final » (ESCM), qui divise les travaux d'assainissement en ordres de mission plus petits, intégrés dans un cadre de contrat-cadre plus large, dans le but d'améliorer la prévisibilité des coûts, d'accélérer les progrès de l'assainissement et d'améliorer les résultats d'exécution.

L'examen du GAO montre que ce modèle n'a pas atteint de manière stable les effets escomptés. Au 31 mars 2025, l'EM avait attribué 57 ordres de mission dans le cadre de l'ESCM, dont environ la moitié, soit 29, définissaient clairement un « état final ». Le GAO a examiné en priorité 9 ordres de mission achevés et a constaté que 3 d'entre eux ne définissaient pas d'état final clair, et que les 6 autres, bien qu'ayant fixé des objectifs, présentaient des résultats d'exécution incohérents. Plusieurs sites ont subi des modifications après l'attribution des contrats, ce qui a directement fait grimper les coûts. Par exemple, un ordre de mission sur le site de la réserve d'Oak Ridge a vu ses coûts augmenter de 216,661 millions de dollars, soit une hausse de 45,17 % ; le deuxième ordre de mission d'exploitation environnementale sur le site de sécurité nationale du Nevada a enregistré une hausse encore plus élevée, atteignant 149,61 %.

Le rapport souligne également que la supervision du siège de l'EM pendant l'exécution des contrats était insuffisante, sans garantir pleinement que les sites définissent et atteignent l'état final, ni utiliser efficacement les mécanismes d'incitation contractuels pour maîtriser les coûts. Certaines structures contractuelles ont fait peser davantage de risques financiers sur le gouvernement, au lieu de transférer ces risques de manière appropriée aux entrepreneurs. Cela signifie que l'ESCM, bien que cherchant formellement à améliorer l'efficacité de la gestion par la division des missions et une approche axée sur les objectifs, reste affecté dans son exécution réelle par des problèmes tels que l'imprécision des estimations de coûts, une gestion faible des modifications contractuelles, un enregistrement insuffisant des données et un manque de responsabilisation.

Ce problème n'est pas nouveau. Dès 1990, le GAO avait classé la gestion des contrats du Département de l'Énergie comme un domaine à haut risque. Des examens antérieurs avaient également constaté que l'EM rencontrait des difficultés dans la mise en œuvre des ordres de mission à état final, et les parties prenantes craignaient qu'une concurrence insuffisante entre les entrepreneurs n'affecte l'équité des prix. Cet examen a été mené à la demande d'une disposition de rapport d'une commission du Congrès ; le GAO a examiné tous les ordres de mission ESCM attribués au 31 mars 2025, évalué les documents contractuels de 19 ordres de mission sélectionnés et visité des sites d'assainissement tels que Hanford dans l'État de Washington et Savannah River en Caroline du Sud.

Le GAO a formulé six recommandations au secrétaire adjoint à la gestion environnementale, notamment : rapporter les données de modification des contrats au niveau de chaque sous-tâche, renforcer la supervision du siège, exiger des sites qu'ils suivent un plan stratégique décennal d'ordres de mission, identifier et résoudre les causes profondes des augmentations de coûts, améliorer la précision des estimations indépendantes des coûts du gouvernement lors des négociations, et garantir que les actions contractuelles non tarifées soient finalisées dans les délais réglementaires. Le Département de l'Énergie a accepté cinq de ces recommandations et en a partiellement accepté une, mais au moment de la publication du rapport, les six recommandations restaient ouvertes. L'ESCM visait à l'origine à corriger les maux chroniques des contrats d'assainissement nucléaire du Département de l'Énergie ; or, les résultats d'exécution après six ans montrent que sans ajustements substantiels de la supervision, du suivi des coûts et de la structure des incitations contractuelles, des dépassements similaires pourraient continuer à se produire.