Nomination majeure dans la fusion au Royaume-Uni : le professeur du MIT Dennis Whyte nommé directeur général de l'UKAEA

L'Autorité britannique de l'énergie atomique (UKAEA) a nommé le professeur Dennis Whyte, expert en énergie de fusion du MIT, au poste de nouveau directeur général, qui prendra officiellement ses fonctions à l'automne 2026. Cette nomination intervient à une étape cruciale où le Royaume-Uni accélère la commercialisation de la fusion nucléaire, ce qui signifie que le Royaume-Uni souhaite renforcer sa position dans la compétition mondiale de l'énergie de fusion en attirant des talents internationaux possédant une expérience combinée en recherche, ingénierie et industrialisation.

Le gouvernement britannique avait précédemment annoncé un investissement de 2,5 milliards de livres sterling sur cinq ans, jusqu'en 2030, pour la recherche, le développement et l'innovation en matière d'énergie de fusion. À son arrivée, Whyte aura pour mission de faire progresser le système de R&D, d'accélérer la commercialisation des technologies, d'étendre la coopération industrielle et internationale, et de transformer les résultats de la recherche en valeur économique. L'UKAEA emploie actuellement plus de 2 600 personnes dans quatre centres, dont le site de Culham, qui constitue une base majeure de recherche et d'innovation en fusion à l'échelle mondiale.

Whyte mène depuis longtemps des recherches sur l'énergie de fusion au MIT, ses travaux portant sur des technologies clés telles que les aimants supraconducteurs à haute température, les systèmes de chauffage par radiofréquence, les aimants démontables et les couvertures à immersion liquide. Il a publié plus de 390 articles scientifiques et est l'un des membres fondateurs du projet SPARC, mené conjointement par le MIT et Commonwealth Fusion Systems. Il a également participé à la création de CFS et de Rutherford Energy Ventures, démontrant un parcours combinant recherche fondamentale et exploration de modèles commerciaux.

Dans la feuille de route britannique sur la fusion, le programme STEP sera l'une des missions centrales du nouveau directeur général. Ce programme, piloté par UK Fusion Energy Ltd, filiale de l'UKAEA, vise à concevoir et construire une centrale de fusion de démonstration à West Burton, dans le Nottinghamshire, afin de démontrer une production nette d'énergie positive pouvant conduire à une énergie de fusion commerciale. Parallèlement, l'UKAEA poursuivra l'exploitation de l'héritage technologique laissé par l'installation JET, et utilisera MAST Upgrade pour étudier les questions d'évacuation de la chaleur du plasma et de gestion des hautes températures nécessaires aux futures centrales de fusion plus compactes et plus rentables.

Le secrétaire d'État britannique à l'Énergie, Michael Shanks, estime que l'arrivée de Whyte renforcera encore le leadership du Royaume-Uni en matière de recherche et d'innovation sur la fusion, et stimulera l'emploi hautement qualifié, les capacités industrielles et la croissance économique. Whyte lui-même a souligné que les avancées dans l'énergie de fusion nécessitent de combiner rigueur scientifique et esprit d'entreprise. Alors qu'il occupera également un poste de professeur invité au département des sciences de l'ingénieur de l'Université d'Oxford, l'écosystème britannique de la fusion devrait