Achèvement de la plus grande opération de réhabilitation sur le site de recherche nucléaire de Harwell au Royaume-Uni

Récemment, Nuclear Restoration Services (NRS) du Royaume-Uni a annoncé l'achèvement officiel des travaux de réhabilitation des sols de l'ancienne installation de traitement des effluents liquides (LETP) et de la zone adjacente de la station d'épuration du site de recherche nucléaire de Harwell, situé dans l'Oxfordshire. Ce projet, d'une superficie totale de 4,2 hectares, constitue la plus grande opération de réhabilitation des sols jamais réalisée sur le site de Harwell, marquant une étape importante dans le déclassement sûr et la réutilisation des terres de ce haut lieu historique de la recherche nucléaire.

Créé en 1946, le site nucléaire de Harwell, premier organisme de recherche sur l'énergie atomique au Royaume-Uni, a abrité plusieurs réacteurs de recherche, des installations de traitement du plutonium et des laboratoires de traitement des déchets nucléaires. Parmi ceux-ci, l'usine de traitement des effluents liquides (LETP), construite en 1948, a longtemps été chargée du traitement des déchets liquides industriels et radioactifs issus des recherches nucléaires pionnières de Harwell. Avec l'arrêt officiel de l'exploitation de la LETP en 2013, le démantèlement sûr des anciennes installations nucléaires et les travaux ultérieurs de réhabilitation environnementale des sols ont été pleinement engagés.

Au cours d'un chantier complexe s'étendant sur plusieurs années, l'équipe de NRS a réussi à éliminer au total plus de 97 000 tonnes de structures souterraines abandonnées, comprenant d'immenses réservoirs souterrains, des réseaux de canalisations, des stations de pompage ainsi que des infrastructures en béton armé enfouies jusqu'à 10 mètres de profondeur. Dans la zone de l'ancienne station d'épuration, l'équipe du projet a innové en construisant un bassin de système de drainage durable, permettant une gestion naturelle des eaux de surface tout en créant un nouvel habitat écologique pour la faune locale. Actuellement, les travaux de réhabilitation physique sont achevés avec succès et le projet entre dans sa phase finale d'examen réglementaire, en vue de lever définitivement les autorisations de surveillance des terres et de restituer les permis environnementaux.

Gary Reed, directeur du site de Harwell de Nuclear Restoration Services, a déclaré que ce projet avait mobilisé des années de planification minutieuse et de collaboration étroite entre de multiples parties, permettant de restituer au parc scientifique et d'innovation de Harwell une zone qui avait soutenu plus de 60 ans de recherches nucléaires pionnières. Clive Nixon, responsable en chef de la stratégie nucléaire de l'Autorité britannique de déclassement nucléaire (NDA), a souligné que la transformation de terres héritées du nucléaire à forte valeur historique en actifs propres utilisables pour l'avenir illustrait pleinement la valeur sociale et économique à long terme du déclassement nucléaire. À mesure qu'environ 25 % des terres du site d'origine sont progressivement autorisées à être libérées et intégrées au parc technologique en constante expansion, cette terre qui a jadis porté l'essor de l'énergie atomique britannique retrouve une nouvelle vitalité.