La société polonaise SGE fait avancer son projet de construction de 14 petits réacteurs modulaires BWRX-300 au Royaume-Uni

L'entreprise polonaise de développement énergétique SGE (anciennement Synthos Green Energy) fait progresser un projet de déploiement au Royaume-Uni d'une flotte de réacteurs composée de 14 petits réacteurs modulaires (Small Modular Reactor, SMR) BWRX-300. L'équipe conjointe du projet déclare avoir pleinement confiance dans le modèle économique commercial et la capacité de livraison de la chaîne d'approvisionnement intégrée de ce plan.

SGE avait déjà officiellement soumis sa demande de projet en juillet dans le cadre du “cadre britannique pour l'énergie nucléaire avancée” (Advanced Nuclear Framework), la capacité installée totale prévue de cette flotte atteignant 4,2 gigawatts (GW), soit l'équivalent de 11 % de la demande électrique actuelle de l'ensemble de la société britannique. SGE a constitué une alliance d'ingénierie et de technologie comprenant Samsung C&T, Laing O'Rourke, Aecon Group ainsi que Google Cloud, et prévoit de déployer, par un financement entièrement privé, les petits réacteurs BWRX-300 développés par GE Vernova Hitachi Nuclear Energy sur trois sites planifiés au Royaume-Uni. Selon le calendrier d'ingénierie, le premier site accueillera 6 unités de 300 mégawatts, tandis que les deux sites suivants en accueilleront chacun 4 ; les emplacements précis seront annoncés après la finalisation des négociations commerciales définitives.

En ce qui concerne le mécanisme de financement commercial et de partage des risques, le directeur général de SGE, Rafał Kasprów, a déclaré que ce projet n'exigerait pas du gouvernement britannique qu'il prenne en charge les coûts d'ingénierie préalables des phases de développement et de construction, mais chercherait à obtenir pour l'ensemble de la flotte de réacteurs un mécanisme de soutien à long terme de “contrat pour différence” (Contract for Difference, CfD), le règlement des différences n'étant activé qu'après le raccordement officiel des unités au réseau et la fourniture d'électricité décarbonée. Le contrat pour différence permet de stabiliser les risques de revenus à long terme grâce à un prix d'exercice prédéfini ; ce mécanisme a déjà été appliqué au projet nucléaire de Hinkley Point C. Actuellement, ce projet se trouve dans la phase d'évaluation approfondie (Deep dive) du cadre britannique pour l'énergie nucléaire avancée, et devrait être finalisé en octobre ou novembre de cette année et intégré au canal de mise en œuvre.

Face aux inquiétudes extérieures concernant les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement et la possible pression exercée sur la main-d'œuvre du secteur par les grands projets nucléaires (tels que Sizewell C), l'équipe du projet a clairement réfuté ces préoccupations. Le directeur du développement commercial, Robert Rudich, a souligné que le réacteur BWRX-300 repose sur une filière technologique nucléaire mature et sur le combustible nucléaire GNF2 actuellement en service, et que la partie îlot conventionnel de la centrale est très similaire aux installations thermiques traditionnelles et de cogénération industrielle ; plus important encore, l'entrée directe sur le marché avec une “commande à l'échelle d'une flotte” de 14 unités peut offrir à l'ensemble des entreprises de la chaîne d'approvisionnement européenne des perspectives claires de retour sur investissement à grande échelle et des incitations à l'expansion des capacités.

Le BWRX-300 est un petit réacteur à eau bouillante refroidi à l'eau et à circulation naturelle de 300 mégawatts, développé conjointement par GE Vernova et Hitachi ; il hérite de la base de conception du réacteur à eau bouillante économique simplifié (ESBWR) examiné et certifié par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) et utilise des systèmes de sûreté passifs. Actuellement, la première unité commerciale BWRX-300 au monde est en construction complète sur le site nucléaire de Darlington d'Ontario Power Generation (OPG) au Canada, et devrait être achevée et mise en service à la fin des années 2020 ; la réalisation de ce projet de démonstration fournit également à SGE une référence clé en matière d'ingénierie et d'autorisation pour la réplication à grande échelle sur les marchés britannique et américain.