Une batterie au diamant au carbone 14 développée au Royaume-Uni permet de produire de l'électricité à faible puissance à partir de déchets nucléaires

Récemment, l'Université de Bristol (University of Bristol) et l'Autorité britannique de l'énergie atomique (UKAEA) ont annoncé conjointement des résultats intermédiaires dans le domaine du développement d'une micro-batterie au diamant (Diamond Battery) utilisant l'isotope radioactif carbone 14. Ce dispositif peut convertir les déchets nucléaires en une quantité infime d'énergie électrique, permettant un fonctionnement continu sans recharge pendant 5700 ans.

Selon les informations disponibles, la structure de cette batterie consiste à intégrer une fine couche de diamant contenant du carbone 14 dans une barrière de diamant carbone 12 non radioactive. Les électrons libérés lors de la désintégration du carbone 14 sont capturés par le diamant et directement convertis en courant électrique. Son principe de fonctionnement est similaire à celui d'un « panneau solaire nucléaire » utilisant le rayonnement β pour produire de l'électricité, assurant une sécurité radiologique élevée tout en permettant une production d'énergie à très longue durée de vie.

Le caractère révolutionnaire de cette technologie réside dans le fait que sa matière première provient des déchets radioactifs des réacteurs graphite des centrales nucléaires mises à l'arrêt. En extrayant et en purifiant l'isotope carbone 14 à partir de blocs de graphite usagés, l'équipe de recherche offre non seulement une nouvelle solution de réduction pour la valorisation des déchets faiblement et moyennement radioactifs des centrales nucléaires, mais réduit également considérablement les coûts de gestion à long terme du stockage des déchets nucléaires spéciaux.

Bien que la batterie au diamant ne puisse actuellement fournir qu'une puissance de l'ordre du microwatt, insuffisante pour les équipements à forte puissance, elle présente d'immenses perspectives d'application dans les domaines ne nécessitant pas de remplacement ni de maintenance fréquents, tels que les implants médicaux (comme les stimulateurs cardiaques), les instruments d'exploration spatiale lointaine, les capteurs pour environnements extrêmes et les marqueurs de traçabilité à long terme. Cela marque un nouveau jalon dans l'application des batteries à isotopes nucléaires et des technologies nucléaires non destinées à la production d'énergie.