Achèvement du creusement d'un tunnel de 620 mètres pour le retour des poissons à la centrale nucléaire de Hinkley Point C au Royaume-Uni ; la longueur totale du réseau de conduites sous-marines dépasse 8 kilomètres

Le projet de la centrale nucléaire de Hinkley Point C (Hinkley Point C NPP), en construction dans le sud-ouest du Royaume-Uni, a franchi une étape clé : un tunnelier a achevé le percement d'un tunnel sous-marin dédié de 620 mètres de long. Ce tunnel constitue un élément essentiel du système de protection écologique de la centrale et servira à ramener en toute sécurité dans le milieu marin les poissons ayant pénétré par erreur dans le système d'eau de refroidissement de l'îlot nucléaire.

Selon les données publiées par le maître d'ouvrage Électricité de France (EDF), avec l'achèvement des travaux de creusement sous-marin dans le canal de Bristol (Bristol Channel), qui ont duré cinq mois, le kilométrage total de creusement des tunnels sous-marins associés à la centrale de Hinkley Point C a officiellement franchi le cap des 8 kilomètres. Le tunnelier ayant achevé sa mission de creusement a été extrait du puits dans son ensemble par une grande grue flottante, puis, après un nettoyage complet et une maintenance approfondie, il a été transféré vers un autre chantier en vue d'une utilisation ultérieure.

Les centrales nucléaires en bord de mer doivent généralement prélever de grandes quantités d'eau de mer pour le refroidissement du circuit secondaire de l'îlot conventionnel, et le projet de Hinkley Point C a adopté de multiples mesures strictes d'évitement et de protection écologiques dans la conception des ouvrages hydrauliques de prise et de rejet d'eau. La centrale est équipée de deux tunnels de prise d'eau en mer de 6 mètres de diamètre intérieur et de 3,4 kilomètres de long chacun, ainsi que d'un tunnel de rejet de 7 mètres de diamètre intérieur et de 1,8 kilomètre de long ; les têtes de prise d'eau spéciales disposées sur le fond marin permettent de réduire considérablement la vitesse d'écoulement à l'entrée, de sorte que la plupart des poissons peuvent détecter la zone d'aspiration à 2 mètres de l'entrée et s'en éloigner d'eux-mêmes.

Afin de constituer une ligne de défense globale pour l'isolement des organismes marins, le maître d'ouvrage a également prévu d'introduire un système innovant de dissuasion acoustique sous-marine (communément appelé « discothèque à poissons » dans le secteur), qui empêche les bancs de poissons de s'approcher de la zone de prise d'eau au moyen d'impulsions sonores à des fréquences spécifiques. Pour les très rares poissons encore aspirés dans le réseau de conduites de prise d'eau, la centrale a conçu un système dédié de retour des poissons sans danger, qui les réachemine et les relâche vers des zones maritimes sûres via le tunnel de 620 mètres achevé cette fois-ci. Le groupe EDF indique que cet ensemble de protection écologique intégré, dont le coût atteint 700 millions de livres sterling (environ 955 millions de dollars), fait de la centrale de Hinkley Point C l'une des installations dotées des mesures de protection des organismes aquatiques les plus complètes au monde.

La centrale de Hinkley Point C prévoit la construction de deux tranches nucléaires de troisième génération de type réacteur pressurisé européen (European Pressurised Reactor, EPR) d'une puissance unitaire de 1 630 mégawatts, dont les travaux principaux ont officiellement débuté en décembre 2018. La tranche 1 du projet devait initialement être mise en service avant fin 2025, mais en raison de perturbations de la chaîne d'approvisionnement et d'ajustements techniques complexes, sa mise en service a été reportée à 2027 en mai 2022 ; en 2024, le groupe EDF a de nouveau ajusté ses prévisions de calendrier de référence, tablant désormais sur une mise en service commerciale de la tranche 1 en 2030, tandis que l'investissement total du projet, calculé à prix constants de 2015, est passé de 26 milliards de livres sterling initialement à une fourchette de 31 à 34 milliards de livres sterling.

Une fois les deux grandes tranches à réacteur pressurisé pleinement mises en service commercial, la centrale de Hinkley Point C assurera environ 10 % de l'approvisionnement en électricité de base de l'ensemble du Royaume-Uni, avec une durée de vie d'exploitation conçue pouvant atteindre 80 ans, et deviendra ainsi la pierre angulaire de la décarbonation du réseau électrique britannique et de la garantie de la sécurité énergétique nationale à long terme.