Des méduses obstruent des réacteurs nucléaires français, les experts affirment que l'arrêt démontre l'efficacité des systèmes de sécurité

La centrale nucléaire de Gravelines, en France, a récemment dû arrêter plusieurs de ses réacteurs en raison d'un afflux massif de méduses dans son système de prise d'eau. Le 11 août, les réacteurs 2, 3 et 4 de la centrale ont été contraints de s'arrêter en raison de l'obstruction du système de pompage de refroidissement à l'eau de mer, le réacteur 1 a été réduit à mi-puissance, le réacteur 5 était en maintenance à ce moment-là, et seul le réacteur 6 est resté en fonctionnement normal. EDF (Électricité de France) a indiqué que cet incident n'a eu aucun impact sur la sûreté nucléaire, le personnel ou l'environnement, et que les réacteurs concernés seront redémarrés par phases.

Située dans le nord de la France, la centrale de Gravelines est l'une des plus grandes centrales nucléaires d'Europe occidentale. Ce n'est pas la première fois qu'une situation similaire se produit. En août 2025, quatre réacteurs de cette centrale avaient déjà été automatiquement arrêtés en raison de l'obstruction des prises d'eau de refroidissement par des méduses ; un mois plus tard, un incident similaire s'est produit à la centrale nucléaire de Paluel, en Normandie, où un réacteur a été arrêté en toute sécurité et un autre a vu sa puissance réduite par mesure de précaution.

L'accumulation massive de méduses est liée à des facteurs tels que l'élévation de la température de l'eau de mer, l'allongement de la saison de reproduction, la diminution des prédateurs et la surpêche. Les méduses ont une capacité de nage relativement faible et dérivent principalement avec les courants marins. Lorsqu'elles rencontrent le système de prise d'eau de mer d'une centrale nucléaire, elles peuvent facilement être aspirées dans la prise d'eau par la forte force d'aspiration. Leur corps gélatineux et souple peut parfois traverser les installations de filtration primaire et s'accumuler dans les parties plus fines du système de refroidissement en aval, affectant ainsi l'écoulement de l'eau.

Gert Van den Eynde, chef du groupe de recherche sur la physique et la sûreté des réacteurs au Centre d'étude de l'énergie nucléaire (SCK CEN) en Belgique, a déclaré que ce type d'incident ne doit pas être simplement interprété comme une preuve que la centrale nucléaire n'est « pas sûre ». Au contraire, cela démontre que les systèmes de sécurité ont fonctionné conformément à leur conception. Lorsque le débit de l'eau de refroidissement tombe en dessous du seuil défini, la centrale déclenche ses procédures de sécurité intégrées, réduisant la puissance ou arrêtant le réacteur si nécessaire.

Le fonctionnement sûr d'un réacteur nucléaire repose sur trois fonctions fondamentales : contrôler la réaction de fission en chaîne, évacuer en continu la chaleur résiduelle et empêcher la libération de matières radioactives dans l'environnement grâce aux barrières de confinement. Cet incident d'obstruction par des méduses concerne la deuxième fonction, à savoir l'évacuation de la chaleur. Même après l'arrêt du réacteur et l'arrêt de la réaction de fission en chaîne, le cœur continue de produire de la chaleur de désintégration qui doit être évacuée en continu par le système de refroidissement afin d'éviter une surchauffe des assemblages combustibles.

Lorsque le système de refroidissement à eau normal est obstrué, les systèmes de sécurité active de la centrale exécutent successivement les étapes de surveillance, de décision et d'exécution : les capteurs identifient d'abord l'anomalie du débit de refroidissement, le système de contrôle prend ensuite des décisions telles que la réduction de puissance ou l'arrêt du réacteur, et exécute automatiquement les opérations correspondantes. Si les mesures conventionnelles ne suffisent pas à rétablir les marges de sûreté, le système de refroidissement d'urgence prend le relais pour continuer à fournir le refroidissement des assemblages combustibles du réacteur.

Van den Eynde a souligné que le principe de « redondance » dans la conception de la sûreté des centrales nucléaires est précisément destiné à faire face à ce type de perturbations externes. En d'autres termes, lorsqu'un circuit ou un équipement de refroidissement est affecté, d'autres systèmes de secours peuvent être mis en service pour garantir que le réacteur reste dans un état sûr. Les incidents d'obstruction par des méduses survenus consécutivement en 2025 et 2026 reflètent davantage la nécessité pour les centrales nucléaires côtières de faire face à de nouvelles perturbations écologiques marines, tout en démontrant que les mécanismes d'arrêt et de protection du refroidissement associés peuvent fonctionner dans des conditions anormales.