Les réacteurs de recherche apportent un soutien essentiel à l'innovation médicale, scientifique et industrielle dans le monde

L'Agence internationale de l'énergie atomique a récemment indiqué que les réacteurs de recherche continuent de jouer un rôle dans les domaines de la médecine, de la recherche scientifique, de l'innovation industrielle et de la formation des professionnels du nucléaire, devenant ainsi une infrastructure clé pour le développement des capacités en sciences et technologies nucléaires de nombreux pays. Actuellement, 228 réacteurs de recherche sont en exploitation dans 54 pays à travers le monde, et 23 autres sont en phase de construction ou de planification.

Contrairement aux réacteurs de puissance utilisés pour la production d'électricité, la fonction principale des réacteurs de recherche est de produire des neutrons, utilisés dans les domaines de la médecine, de l'industrie, de l'agriculture, des sciences géologiques, de la criminalistique, etc. Grâce à leurs capacités d'irradiation neutronique, d'imagerie neutronique, d'analyse élémentaire et de production de radio-isotopes, les réacteurs de recherche sont devenus une plateforme importante pour la promotion des applications pacifiques de la technologie nucléaire.

Dans le domaine médical, les réacteurs de recherche constituent une source importante de divers radio-isotopes médicaux. Parmi ceux-ci, le technétium-99m est largement utilisé pour le diagnostic du cancer ainsi que des maladies cardiaques, cérébrales et osseuses. Environ 50 millions de procédures de diagnostic médical sont réalisées chaque année dans le monde, et environ 85 % de ces procédures utilisent ce radionucléide. D'autres radio-isotopes tels que l'iode-131 sont également utilisés pour le traitement du cancer et des maladies thyroïdiennes. De nombreux patients bénéficient ainsi des radio-isotopes produits par les réacteurs de recherche.

Dans les domaines de la recherche scientifique et des applications industrielles, les neutrons produits par les réacteurs de recherche peuvent être utilisés pour le développement de matériaux, l'analyse structurale, l'analyse élémentaire et l'imagerie. Ces techniques permettent aux chercheurs d'analyser la structure interne de matériaux et d'équipements tels que les aubes de turbines de moteurs, les batteries, les dispositifs de stockage d'hydrogène et les composants électroniques, ainsi que de réaliser des examens non destructifs sur des échantillons tels que des objets patrimoniaux et des restes paléontologiques. L'imagerie neutronique combinée à la tomodensitométrie peut également générer des images tridimensionnelles, fournissant une base plus intuitive pour l'analyse de matériaux complexes.

Les réacteurs de recherche peuvent également irradier des cibles neutroniques pour aider les scientifiques à étudier les réactions et les dommages des matériaux sous irradiation neutronique. Ces recherches contribuent au développement de combustibles nucléaires plus sûrs et plus efficaces, ainsi que de matériaux et composants plus durables, et soutiennent la recherche et le développement liés aux systèmes d'énergie nucléaire de nouvelle génération à faible émission de carbone, notamment les réacteurs refroidis au sel fondu ou au métal liquide, les réacteurs surgénérateurs à neutrons rapides, les réacteurs de fusion et les micro-réacteurs pour applications spatiales.

L'Agence internationale de l'énergie atomique a indiqué qu'elle soutient de nombreux pays dans le renforcement de leurs capacités de planification, de construction, d'exploitation et d'utilisation des réacteurs de recherche. Lors de la construction du premier réacteur de recherche polyvalent de Jordanie, l'Agence a fourni une assistance technique, des évaluations par des experts et un soutien en matière de formation. Ce réacteur de recherche peut être utilisé pour l'analyse élémentaire, la production de radio-isotopes, l'éducation et la formation, et aide la Jordanie à élaborer des programmes de dopage neutronique au silicium et de recherche sur les matériaux.

Les réacteurs de recherche jouent également un rôle dans la formation des talents nucléaires. Les étudiants en génie nucléaire et les professionnels du secteur peuvent acquérir une expérience pratique dans l'exploitation des réacteurs, les procédures de sûreté, la radioprotection et la physique nucléaire grâce aux réacteurs de recherche. Au Maroc, l'Agence internationale de l'énergie atomique soutient le renforcement de la sûreté des réacteurs de recherche locaux, la formation des opérateurs et la surveillance réglementaire ; au Ghana, une équipe d'évaluation a examiné les applications du réacteur de recherche du pays dans les domaines de l'éducation et de la formation, de l'analyse par activation neutronique, de la recherche par faisceaux de neutrons et de la production de radio-isotopes pour la recherche et le développement.

Dans le cadre de projets de coopération technique régionaux pour l'Afrique, l'Agence internationale de l'énergie atomique apporte également son soutien aux pays exploitant des réacteurs de recherche, notamment l'Algérie, la République démocratique du Congo, l'Égypte, le Ghana, la Libye, le Maroc, le Nigéria et l'Afrique du Sud, en les aidant à réaliser des examens périodiques de sûreté et à élaborer et mettre en œuvre des programmes de rénovation et de modernisation des réacteurs de recherche. L'Agence fournit également une expertise technique aux pays qui lancent des projets de réacteurs de recherche, tels que le Kenya, le Rwanda et l'Ouganda.

Dans le domaine de la gestion du cycle de vie complet des réacteurs de recherche, l'Agence internationale de l'énergie atomique apporte également son soutien aux pays concernés. Par exemple, en Ouzbékistan, l'Agence a assisté le pays dans le démantèlement sûr de son premier réacteur de recherche, tout en contribuant au renforcement des capacités locales en sciences et technologies nucléaires. L'Agence internationale de l'énergie atomique a indiqué que de nombreux réacteurs de recherche fonctionnent en toute sécurité depuis plusieurs décennies et ont amélioré leurs performances et leurs niveaux de sûreté grâce à des mises à niveau de modernisation, afin de répondre aux besoins futurs de la recherche scientifique et de l'industrie.