Un trou d'environ 3 mètres confirmé au fond de la cuve sous pression du réacteur n°3 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi

La Tokyo Electric Power Company (TEPCO) a annoncé le 27 août qu'un trou d'environ 3 mètres de diamètre a été confirmé au fond de la cuve sous pression du réacteur n°3 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. La cuve sous pression, un récipient en acier qui contenait le combustible nucléaire avant l'accident, a une forme globalement cylindrique d'environ 5,5 mètres de diamètre. C'est la première fois depuis la fusion du cœur des réacteurs n°1 à n°3 de la centrale de Fukushima Daiichi en 2011 que les dimensions et la forme précises de ce type d'ouverture sont confirmées sur la cuve sous pression.

Cette ouverture est considérée comme liée à la chute du combustible nucléaire fondu lors de l'accident de 2011. Après l'accident, le niveau d'eau dans l'enceinte de confinement du réacteur n°3 est resté élevé pendant une longue période, et les voies d'accès à l'enceinte sont limitées. La TEPCO avait précédemment utilisé un mini-drone d'environ 12 centimètres de côté et pesant environ 95 grammes, introduit par un tuyau de petit diamètre sur le côté de l'enceinte de confinement, pour obtenir des images. Après reconstruction et analyse tridimensionnelles, une ouverture d'environ 3 mètres de diamètre a été confirmée au fond de la cuve sous pression. La TEPCO a indiqué que le mini-drone avait brièvement pénétré à l'intérieur de la cuve sous pression, marquant la première fois qu'un drone entrait dans la cuve sous pression de la centrale de Fukushima Daiichi.

Les images montrent que certaines structures qui devaient se trouver dans la cuve sous pression avant l'accident se sont effondrées, et dans la zone identifiée comme le fond de la cuve sous pression, des dépôts en forme de stalactites et des blocs de grande taille sont également visibles. La TEPCO a déclaré que ces matières pourraient contenir des débris de combustible, mais qu'il est impossible de l'affirmer sur la seule base des images, et que des analyses supplémentaires seront menées en combinant les données de niveaux de radiation. L'entreprise prévoit de mener une deuxième enquête par mini-drone au cours de l'exercice fiscal 2026 afin de confirmer la répartition des débris de combustible du réacteur n°3.

La TEPCO a déjà soumis des documents à l'Agence pour les dommages nucléaires et la promotion du démantèlement (NDF) concernant le plan d'extraction à grande échelle des débris de combustible du réacteur n°3. Ce plan prévoit d'insérer un dispositif par une ouverture pratiquée dans la partie supérieure de l'enceinte de confinement, d'utiliser des jets d'eau ou d'autres méthodes pour découper et fragmenter les structures internes et les débris de combustible, de les faire tomber dans une zone désignée, puis de les récupérer en continu via un équipement installé sur le côté de l'enceinte. La TEPCO estime que l'ouverture déjà existante au fond de la cuve sous pression pourrait faciliter la chute des débris et la conception du plan d'extraction ultérieur.

Selon les arrangements actuels, l'extraction à grande échelle des débris de combustible du réacteur n°3 devrait débuter à l'exercice fiscal 2037 ou après, ce qui représente un net retard par rapport à l'objectif précédemment annoncé d'un « démarrage au début des années 2030 ». La TEPCO a indiqué que les travaux préparatoires, notamment la construction des équipements et des bâtiments nécessaires pour prévenir la dispersion des matières radioactives, devraient prendre de 12 à 15 ans.

Par ailleurs, selon les résultats d'analyse publiés par l'Agence japonaise de l'énergie atomique (JAEA), l'échantillon de débris de combustible prélevé lors du deuxième essai d'extraction du réacteur n°2 de la centrale de Fukushima Daiichi présente de nombreuses similitudes en termes de composition et de structure avec le premier échantillon obtenu en novembre 2024. Le deuxième échantillon a été prélevé en avril 2025, à environ 1 mètre plus près du centre de l'enceinte de confinement que le premier. Les analyses montrent que les deux échantillons contiennent une teneur élevée en uranium, ainsi que du zirconium, du fer, du nickel et d'autres composants provenant des tubes de gainage du combustible et des matériaux de structure du cœur, ce qui indique que le combustible fondu à haute température a pu envelopper ou incorporer des matériaux de structure environnants lors du refroidissement et de la solidification.

La JAEA a également découvert de nombreuses microfissures dans la section du deuxième échantillon, dont la cause de formation n'a pas encore été déterminée, possiblement liée au processus de refroidissement ou à la production de gaz interne. L'agence estime que des débris de combustible formés par des processus similaires pourraient être répartis à proximité des deux échantillons, mais l'état des zones plus profondes nécessite encore des investigations supplémentaires.

La centrale de Fukushima Daiichi contient actuellement environ 880 tonnes de débris de combustible, dont environ 279 tonnes dans le réacteur n°1, environ 237 tonnes dans le réacteur n°2 et environ 364 tonnes dans le réacteur n°3. L'extraction des débris de combustible est considérée comme l'une des étapes les plus difficiles du projet de démantèlement. Le gouvernement japonais et la TEPCO visent à achever le démantèlement de la centrale de Fukushima Daiichi d'ici 2051.