Un projet de réglementation nucléaire en Inde pourrait affecter l'introduction de technologies de réacteurs étrangères

Un projet de cadre réglementaire nucléaire en Inde pourrait apporter de nouvelles incertitudes à son plan d'expansion de l'énergie nucléaire. Plusieurs acteurs du secteur et experts juridiques estiment que le projet, en imposant des exigences d'approbation supplémentaires pour les réacteurs importés, pourrait inciter les entreprises à privilégier les technologies locales et retarder l'entrée des capitaux étrangers et des technologies avancées de réacteurs sur le marché indien.

L'Inde a adopté l'année dernière une nouvelle loi sur l'énergie nucléaire, permettant au secteur privé d'entrer dans le domaine nucléaire longtemps strictement contrôlé par l'État, et tente d'élargir l'échelle de l'énergie nucléaire en introduisant des technologies et des investissements étrangers. L'Inde prévoit de multiplier par près de dix sa capacité installée nucléaire au cours des vingt prochaines années, pour atteindre 100 gigawatts, avec des investissements estimés à près de 210 milliards de dollars. Cet objectif est considéré comme une mesure clé pour réduire la dépendance de l'Inde au charbon.

Actuellement, la Nuclear Power Corporation of India Limited (NPCIL), seul exploitant de centrales nucléaires et seul détenteur de technologies nucléaires en Inde, poursuit un plan d'expansion visant à ajouter 14 gigawatts de capacité nucléaire d'ici 2032. Dans ce contexte, les capitaux privés et les technologies de réacteurs innovantes sont considérés comme essentiels pour atteindre l'objectif de 100 gigawatts.

Des conglomérats indiens tels que Tata Power, Adani Power et Reliance Industries, ainsi que des entreprises étrangères comme Rosatom, EDF et GE Hitachi Nuclear Energy, ont déjà pris contact avec le gouvernement au sujet du plan d'expansion nucléaire indien. La procédure de consultation étant toujours en cours, certains acteurs du secteur indiquent qu'ils attendront la publication des règles définitives avant de décider d'investir. Les entreprises concernées peuvent soumettre leurs commentaires sur le projet au gouvernement avant le 4 septembre, et les règles et réglementations nucléaires finales devraient être fixées environ trois mois après la fin de la consultation publique.

Selon le cadre proposé, les entreprises prévoyant de déployer des réacteurs importés devront obtenir une certification d'exploitation et de licence du pays d'origine du réacteur, ainsi qu'une approbation de conception distincte de l'autorité de réglementation nucléaire indienne avant le début des travaux de construction. Les experts juridiques estiment que cette exigence pourrait constituer une contrainte pour les nouveaux types de réacteurs qui n'ont pas encore été commercialisés à grande échelle.

Suhaan Mukerji, associé gérant du cabinet d'avocats PLR Chambers, a déclaré que si les règles créent un traitement différencié entre les technologies locales et étrangères, et que seules les technologies étrangères ayant déjà des centrales en exploitation peuvent être prises en considération, l'effet attendu de la réforme nucléaire indienne en sera affaibli. Il estime également que les petits réacteurs modulaires (PRM) pourraient être particulièrement affectés. L'Inde considérait auparavant les PRM comme une voie technologique prometteuse, en raison de leur taille réduite et de leurs investissements initiaux relativement faibles, susceptibles de faciliter le déploiement de projets nucléaires. Cependant, à l'échelle mondiale, la plupart des conceptions de PRM en sont encore aux premiers stades de déploiement commercial et pourraient avoir du mal à satisfaire les conditions pertinentes du projet indien.

Un haut responsable du gouvernement indien participant à l'élaboration du cadre a déclaré que le projet donne la priorité à la sûreté et s'aligne sur les pratiques internationales de réglementation nucléaire. Toutefois, des dirigeants du secteur estiment que si l'Inde adopte une voie réglementaire mieux adaptée aux marchés nucléaires matures, elle pourrait manquer certaines technologies nucléaires émergentes.

Les procédures d'approbation du projet suscitent également des inquiétudes concernant les délais des projets. Mukerji a indiqué qu'à l'époque où l'industrie nucléaire était entièrement exploitée par l'État, les approbations de site, d'excavation et de permis de construire pouvaient être menées en parallèle en attendant l'approbation finale de la conception. Or, selon le projet actuel, bien que les promoteurs puissent soumettre leurs demandes, celles-ci ne seront pas traitées tant que l'approbation de conception n'aura pas été obtenue. Shri Venkatesh, associé du cabinet d'avocats SKV, a également indiqué que l'absence de délais contraignants pour l'approbation de la conception pourrait ralentir le développement des projets.

Outre les approbations techniques, plusieurs aspects du projet concernant les arrangements commerciaux restent à clarifier, notamment la détermination des tarifs de l'électricité, le niveau de rendement attendu par les investisseurs, ainsi que les exigences minimales de qualification financière et technique que les exploitants potentiels devraient satisfaire. Au cours des huit derniers mois, des entreprises indiennes et étrangères ont à plusieurs reprises interrogé le département indien de l'énergie atomique sur des questions telles que les arrangements de combustible, le retraitement du combustible usé et les exigences relatives aux zones d'exclusion.

Deux responsables gouvernementaux ont indiqué que le projet de règles précédemment circulé au sein des départements gouvernementaux contenait des dispositions plus détaillées sur les qualifications des entreprises, la fixation des tarifs de l'électricité et le mécanisme d'examen quinquennal, mais que la version soumise à consultation publique avait supprimé un certain nombre de ces éléments spécifiques. Les acteurs du secteur craignent que le fait de laisser les paramètres commerciaux clés à une notification ultérieure ne retarde encore les décisions d'investissement.