Nano Nuclear et l'argentin IMPSA signent un accord d'ingénierie pour faire avancer l'évaluation de fabricabilité des composants clés du microréacteur Kronos

L'entreprise américaine de développement de réacteurs avancés Nano Nuclear Energy a annoncé le 23 octobre avoir signé un accord de services d'ingénierie d'une durée de trois ans avec la filiale américaine du géant argentin de la construction métallique et mécanique IMPSA. Les deux parties mèneront conjointement une évaluation de conception technique et de faisabilité de fabrication des composants essentiels du microréacteur “Kronos” développé en interne par Nano Nuclear, afin d'accélérer la transition de ce microréacteur du stade des plans conceptuels physiques vers celui de la fabrication industrialisée.

Selon le programme de travail divulgué dans la déclaration officielle, la tâche initiale prioritaire est une étude thématique de revue de conception et de faisabilité de fabrication d'une durée d'environ six mois, dans laquelle la cuve sous pression du réacteur (Reactor Pressure Vessel, RPV) est désignée comme l'équipement clé central à évaluer en priorité. Selon les termes de l'accord, IMPSA vérifiera rigoureusement, point par point, la conformité de la cuve sous pression aux exigences relatives au choix des matériaux, aux tolérances de fabrication et aux procédés de soudage, sur la base des spécifications strictes applicables aux composants sous pression de classe nucléaire de la Section III du Code de construction des chaudières et appareils à pression de l'American Society of Mechanical Engineers (ASME).

Nano Nuclear indique que cette étude préalable conjointe vise, avant le lancement de l'ensemble du processus de fabrication, à identifier précocement les goulots d'étranglement des procédés de fabrication, les difficultés des contrôles non destructifs ainsi que les risques potentiels de rupture de la chaîne d'approvisionnement, afin que l'équipe d'ingénierie puisse réintégrer et incorporer au plus tôt ces contraintes de procédé dans la conception structurelle fondamentale du réacteur. James Walker, directeur général de Nano Nuclear, souligne que les réacteurs avancés doivent sortir des vérifications sur plans et des déductions théoriques de laboratoire pour se transformer en composants physiques hautement reproductibles, faciles à soumettre à des contrôles non destructifs, aisés à qualifier et permettant un assemblage modulaire rapide.

Le système de microréacteur modulaire “Kronos” (Kronos MMR) en cours de développement par Nano Nuclear est un réacteur à haute température refroidi au gaz (High-Temperature Gas-Cooled Reactor, HTGR) d'une puissance électrique nette de 15 mégawatts (MWe), axé sur la préfabrication en usine et le déploiement flexible par étapes. Sur le plan de la conception physique, ce type de réacteur utilise l'hélium comme caloporteur du circuit primaire, le combustible nucléaire étant constitué de particules enrobées tristructurelles isotropes (TRISO) encapsulées dans une matrice céramique ; la chaleur produite par le réacteur sera couplée de manière transparente à un système de stockage thermique à sels fondus, afin de permettre la valorisation en cascade de l'énergie et l'écrêtement des pointes et le remplissage des creux.

Afin de saisir la fenêtre d'opportunité offerte par l'explosion de la demande en énergie de base propre, Nano Nuclear a récemment multiplié les initiatives : elle a non seulement signé un accord stratégique avec Tillman Global Holdings, prévoyant le déploiement d'une capacité installée de microréacteurs pouvant atteindre 2 gigawatts (GW) d'ici le milieu des années 2030, destinée spécifiquement à fournir une alimentation électrique zéro carbone aux supercentres de données d'intelligence artificielle (IA) en expansion rapide aux États-Unis ; mais elle a également officiellement soumis à la Nuclear Regulatory Commission (NRC) des États-Unis une demande de permis de construction pour la première unité du microréacteur Kronos sur le campus de l'University of Illinois Urbana-Champaign.