L'Argentine relance la production d'uranium pour soutenir son programme nucléaire

Le gouvernement argentin intègre la relance de la production nationale d'uranium dans son plan de développement nucléaire. Le gouvernement de Javier·Milei a présenté en juin dernier un programme nucléaire couvrant le développement des ressources en uranium, le maintien en exploitation des réacteurs nucléaires existants et la construction de réacteurs modulaires.

L'Argentine a longtemps produit de l'uranium. Selon les données disponibles, la mine d'uranium de Huemul, dans la province de Mendoza, a été exploitée de 1955 à 1975, et celle de Sierra Pintada de 1975 à 1997. Depuis lors, l'Argentine dépend principalement des importations pour le combustible d'uranium nécessaire à ses centrales nucléaires. Actuellement, le nucléaire représente environ 7 % de la production électrique du pays.

Selon les données officielles argentines, les ressources en uranium récupérable identifiées s'élèvent à 34 250 tonnes. Mario·Capello, ancien secrétaire adjoint au développement minier et ingénieur des mines, a indiqué que les ressources raisonnablement assurées de l'Argentine pourraient couvrir environ 41 ans de besoins nationaux ; en incluant les ressources inférées, le total avoisine les 35 000 tonnes, soit l'équivalent d'environ 140 ans de besoins pour les trois réacteurs du pays.

Selon les données du secrétariat argentin des Mines, le pays compte actuellement 21 projets de mines d'uranium répartis dans les provinces de Chubut, Mendoza, Neuquén, Río Negro, Salta et Santa Cruz, à différents stades d'avancement. L'une des priorités de la Commission nationale de l'énergie atomique (CNEA) est de relancer l'exploitation de la mine de Sierra Pintada à Mendoza et de celle du Cerro Solo à Chubut.

Au niveau des entreprises, les projets concernés incluent la mine de Salada Lake à Chubut, avec la participation de la société canadienne Jaguar Uranium, ainsi que le projet Ivana—Amarillo Grande à Río Negro, développé par la société canadienne Blue Sky Uranium. Certains de ces projets ont déjà fait l'objet d'évaluations économiques préliminaires et sont considérés parmi les plus avancés dans le développement des ressources en uranium en Argentine.

Ignacio·Celorrio, représentant de la chambre argentine de l'industrie de l'uranium, a déclaré que certains projets miniers explorés par le passé retrouvent aujourd'hui un attrait pour le développement. Andrés Villarreal, associé spécialisé dans les mines au sein du cabinet d'avocats Martínez de Hoz & Rueda, estime que l'uranium, en tant que combustible pour réacteurs nucléaires, est étroitement lié à la transition énergétique et à la sécurité énergétique ; au-delà de la satisfaction de la demande nationale, l'Argentine pourrait également développer une filière de traitement de l'uranium destinée à l'exportation.

Outre le développement des ressources en uranium, l'Argentine avance également sur les projets de réacteurs. L'entreprise argentine Meitner Energy a annoncé le 7 juillet son projet de construction de réacteurs nucléaires modulaires en Argentine, avec un investissement d'environ 1,2 milliard de dollars.