La Corée du Sud envisage de créer une société de commercialisation de radio-isotopes, avec un démarrage de la production pilote prévu en 2028

Selon des sources internes et externes au gouvernement sud-coréen, révélées le 31 juillet, Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) ainsi que les départements concernés, dont le ministère de l'Économie et des Finances, prévoient de discuter de la création d'une société à objet spécifique (SPC) pour la commercialisation de radio-isotopes. Cette société devrait être établie en tant que filiale de KHNP, avec une participation potentielle d'entreprises privées sud-coréennes, notamment des sociétés pharmaceutiques.

Selon les plans actuels, le gouvernement sud-coréen déterminera cette année, par le biais de consultations entre les départements concernés, la structure d'investissement et le plan d'affaires spécifiques, et s'efforcera d'achever la création de la société d'ici 2027. Par la suite, les parties concernées procéderont à la construction des installations pour produire des radio-isotopes à partir des centrales nucléaires, avec pour objectif de démarrer la production pilote en 2028.

Les radio-isotopes sont des matériaux essentiels dans les domaines médical, industriel et scientifique, utilisés notamment pour les médicaments radiopharmaceutiques destinés au traitement du cancer, la stérilisation des dispositifs médicaux, les contrôles non destructifs industriels, le refroidissement cryogénique, la détection de neutrons et la recherche sur la fusion nucléaire. En raison d'une forte dépendance envers les chaînes d'approvisionnement étrangères pour ces produits, la Corée du Sud estime qu'il est nécessaire d'établir une base de production nationale stable.

Ces dernières années, la demande croissante en diagnostic et traitement du cancer a stimulé la croissance rapide du marché des radio-isotopes médicaux. Selon les données, le marché mondial des produits radiopharmaceutiques devrait passer de 3,43 milliards de dollars cette année à 14,7 milliards de dollars en 2034, avec un taux de croissance annuel moyen de 19,9 %. Parmi ceux-ci, le lutécium-177 est un radio-isotope médical typique et une matière première importante pour les médicaments radiopharmaceutiques ciblés, permettant d'aider les médicaments à localiser sélectivement les cellules cancéreuses et à libérer des radiations pour le traitement de cancers tels que le cancer de la prostate.

En ce qui concerne la voie de production, la Corée du Sud prévoit d'utiliser les réacteurs à eau lourde de la centrale nucléaire de Wolsong. Les réacteurs à eau lourde permettent d'ajouter ou de retirer des matières premières pendant le fonctionnement de la centrale, ce qui facilite le contrôle de la dose de radiation et du temps de production.

Le gouvernement sud-coréen espère répondre à la demande nationale en radio-isotopes grâce à cette nouvelle société et promouvoir le développement de cette industrie en une industrie orientée vers l'exportation. KHNP a déjà créé une organisation dédiée au premier semestre de cette année pour faire progresser la préparation à la commercialisation, notamment en matière de développement technologique et d'autorisations. Le ministère du Changement climatique a également lancé le 7 de ce mois le « Partenariat pour l'industrialisation de l'utilisation des radiations des centrales nucléaires (PRRI) », auquel participent KHNP ainsi que des institutions médicales et de recherche concernées.