La Corée du Sud progresse dans la production d'isotopes médicaux à partir de centrales nucléaires, le lutécium-177 devant être commercialisé en 2031

La Corée du Sud poursuit son projet d'industrialisation de la production de radio-isotopes à partir de ses centrales nucléaires, l'isotope médical lutécium-177 (Lu-177) étant désigné comme premier produit cible de commercialisation. Korea Hydro & Nuclear Power a indiqué qu'elle prévoyait de prioriser la production commerciale du Lu-177, avec une possible extension ultérieure de la gamme de produits à des isotopes tels que le cobalt-60, le tritium-3 et l'hélium-3.

Le Lu-177 est actuellement l'isotope radioactif thérapeutique le plus largement utilisé sur le marché mondial des produits radiopharmaceutiques, pouvant être employé dans des médicaments radiopharmaceutiques destinés au cancer de la prostate, aux tumeurs neuroendocrines et à d'autres maladies. Jusqu'à présent, la Corée du Sud dépendait entièrement des importations pour son approvisionnement en Lu-177. En raison de sa demi-vie d'environ 6,6 jours, de la production au transport, en passant par la préparation des médicaments et l'administration aux patients, le modèle d'importation exerce une pression sur la stabilité de l'approvisionnement, l'efficacité du transport et la maîtrise des coûts.

Selon les plans sud-coréens, la commercialisation des radio-isotopes concernés sera menée par l'intermédiaire d'une société à objet spécifique. Cette société devrait être créée l'année prochaine, avec un démarrage de la production d'essai en 2028 et une commercialisation complète en 2031. À ce jour, l'échelle totale de production, le montant des investissements et la liste des entreprises participantes n'ont pas encore été définitivement arrêtés. Les autorités gouvernementales ont indiqué qu'elles évalueraient également d'autres radio-isotopes présentant une viabilité commerciale, et détermineraient les produits candidats ultérieurs et leurs applications en fonction de la faisabilité technique et des perspectives de marché.

Ce projet s'appuie sur les réacteurs à eau lourde de la centrale nucléaire de Wolseong. Par rapport aux réacteurs à eau légère, les réacteurs à eau lourde permettent le chargement et le déchargement des matières premières pendant leur fonctionnement, ce qui facilite l'ajustement du calendrier et des quantités de production d'isotopes. Le principe fondamental consiste à utiliser les neutrons produits par le réacteur pour irradier des éléments spécifiques, provoquant une transformation atomique et générant ainsi les radio-isotopes cibles.

Plusieurs entreprises sud-coréennes de produits radiopharmaceutiques développent des médicaments à base de Lu-177 pour le traitement du cancer de la prostate, certains produits étant déjà en phase clinique avancée ou ayant fait l'objet d'une demande d'autorisation de mise sur le marché conditionnelle. Les entreprises estiment qu'un approvisionnement commercial local en Lu-177 contribuerait à réduire les délais de transport, à diminuer les pertes par décroissance radioactive et à améliorer la diversification de la chaîne d'approvisionnement. Toutefois, les acteurs du secteur soulignent également que le Lu-177 produit localement devra encore passer par des validations portant sur la qualité, la conformité aux BPF, les exigences réglementaires et la stabilité de l'approvisionnement avant de pouvoir véritablement intégrer le système de production pharmaceutique, et qu'il ne remplacera pas immédiatement les chaînes d'approvisionnement étrangères existantes à court terme.

Avec la croissance de la demande mondiale en produits radiopharmaceutiques, la concurrence pour l'approvisionnement en Lu-177 s'intensifie. Parallèlement, le secteur commence également à s'interroger sur un éventuel déploiement futur de l'actinium-225 (Ac-225) en Corée du Sud. L'Ac-225 est considéré comme l'un des radio-isotopes thérapeutiques de nouvelle génération, et des études préliminaires montrent son potentiel dans la destruction des cellules cancéreuses. Les entreprises sud-coréennes estiment que le Lu-177 restera une base importante du marché de la thérapie par radionucléides dans un avenir proche, tandis que l'Ac-225 pourrait offrir de nouvelles options thérapeutiques à certains patients.