Le réacteur expérimental isotopique Groves d'Oklo atteint sa première criticité

La société américaine de technologies nucléaires avancées Oklo a annoncé le 6 août que son réacteur expérimental isotopique Groves avait atteint une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue et contrôlée à faible puissance, marquant ainsi sa première criticité. Cette avancée intervient moins d'un an après le début des travaux de terrassement du projet.

Installation du réacteur expérimental isotopique Groves (photo : Groves)

Le réacteur expérimental à faible puissance Groves, situé à Lockhart, au Texas, est le premier réacteur à atteindre la criticité sur un terrain privé dans le cadre du programme pilote de réacteurs du Département de l'énergie des États-Unis. Selon Oklo, l'installation a été construite sur un terrain non aménagé, avec des travaux d'excavation, de génie civil, de fabrication ou d'achat de composants, de configuration du combustible et d'élaboration des procédures d'exploitation.

Jacob DeWitte, cofondateur et directeur général d'Oklo, a déclaré que l'atteinte de la criticité en moins d'un an pour le projet Groves constitue une étape importante pour l'équipe. La société estime que ce projet établit une nouvelle référence pour le programme pilote de réacteurs et accumule une expérience précieuse pour le déploiement à grande échelle des technologies nucléaires avancées.

Le programme pilote de réacteurs du Département de l'énergie des États-Unis offre une voie permettant de mener en parallèle la conception technique, la construction, la mise en service et la préparation à l'exploitation avec l'examen de sûreté et l'autorisation. La mise en œuvre du projet Groves démontre qu'avec une coordination étroite entre les développeurs, les fournisseurs et les autorités de réglementation, le cycle allant de la conception, de la construction, de l'autorisation au démarrage d'un réacteur peut être considérablement raccourci.

Selon les informations fournies, le projet Groves fait partie de l'activité isotopique d'Oklo, dont l'objectif est d'établir une capacité nationale de production d'isotopes pour les secteurs de la santé, de l'industrie, de la recherche scientifique et de l'aérospatiale. L'expérience acquise dans les domaines de l'ingénierie, des achats, de la construction, de l'exploitation du réacteur, des procédures de démarrage, de la préparation à la sûreté, de la formation du personnel et de l'exécution du déploiement servira de référence pour les futures installations de production d'isotopes.

La société Oklo a indiqué que le projet Groves a également établi des pratiques d'ingénierie, des procédures d'exploitation, des programmes de formation et une expérience de mise en service, contribuant ainsi à réduire les incertitudes et les risques d'exécution liés à ses futurs projets d'installations isotopiques, de centrales électriques et de cycle du combustible.