Accélérer le démantèlement des installations nucléaires peut favoriser la reconversion des anciens sites nucléaires

La société Amentum a récemment indiqué dans un rapport sur le financement du démantèlement nucléaire et la reconversion des sites que le démantèlement des installations nucléaires ne devrait pas être considéré uniquement comme un poste de coût visant à réduire les risques environnementaux et radiologiques. Alors qu'un nombre croissant de réacteurs nucléaires dans le monde entrent progressivement en phase d'arrêt, la manière de raccourcir les délais d'assainissement, de libérer la valeur foncière et de créer les conditions d'implantation de nouvelles industries devient un enjeu commun pour l'industrie nucléaire et les économies locales.

Le rapport indique que le modèle de démantèlement traditionnel maintient souvent les installations dans un état de surveillance et de maintenance à long terme, ce qui, bien que permettant de différer certaines dépenses, retarde également la réutilisation des terrains, l'implantation industrielle et les retombées pour les communautés. En comparaison, un démantèlement accéléré permet d'éliminer plus tôt les responsabilités environnementales, de réduire les coûts du projet sur l'ensemble de son cycle de vie, de préserver la main-d'œuvre hautement qualifiée du secteur nucléaire et d'accroître la certitude des investisseurs et des parties prenantes quant à l'utilisation future du site.

Le site d'Oak Ridge dans le Tennessee, aux États-Unis, est l'un des principaux exemples cités dans le rapport. L'UCOR, une coentreprise dirigée par Amentum, en tant qu'entrepreneur d'assainissement environnemental du Département de l'énergie des États-Unis (DOE), a achevé le projet « Vision 2020 », qui consistait à assainir une ancienne installation complexe de diffusion gazeuse. Ce projet a été achevé quatre ans plus tôt que prévu, a permis d'économiser environ 80 millions de dollars sur le budget et a éliminé une responsabilité environnementale estimée à environ 500 millions de dollars.

Après l'achèvement de l'assainissement, plus de 1 300 acres de terrain de l'ancien East Tennessee Technology Park d'Oak Ridge ont été libérés pour le développement économique via l'Heritage Center, attirant de nouveaux investissements et des activités industrielles, notamment des entreprises liées aux technologies nucléaires avancées et à la fabrication de combustibles. Une partie des terrains a également été affectée à des usages de conservation et de loisirs, générant des bénéfices environnementaux et communautaires plus larges.

Le rapport mentionne également que les travaux d'assainissement du Y-12 National Security Complex d'Oak Ridge et du Oak Ridge National Laboratory (ORNL) sont en cours pour démanteler les installations vieillissantes, réduire les risques environnementaux et libérer de l'espace pour de futures missions de recherche scientifique et de sécurité nationale. Parmi ceux-ci, le site de l'ancien complexe biologique est prévu pour accueillir une nouvelle installation de traitement du lithium, démontrant que l'assainissement et le démantèlement peuvent directement servir de nouvelles infrastructures stratégiques.

Sur le site de Hanford, dans l'État de Washington, les travaux de démantèlement et d'assainissement s'inscrivent davantage dans une perspective de planification de transformation à long terme. Le site de Hanford, d'une superficie d'environ 1 500 kilomètres carrés, est l'un des plus grands projets de restauration environnementale au monde. Le rapport estime que ces anciens sites nucléaires conservent généralement des infrastructures électriques, des réseaux de transport, une main-d'œuvre spécialisée et la proximité d'institutions de recherche, qui constituent des valeurs potentielles à prendre en compte dès le début de l'assainissement, en intégrant simultanément la protection, le développement industriel et les besoins des communautés.

Sur le plan du financement, le rapport propose que l'évaluation des projets de démantèlement ne se limite pas aux coûts du projet, aux délais et à la réduction des responsabilités, mais intègre également des facteurs tels que la libération anticipée des terrains, la réutilisation des infrastructures, l'entrée de capitaux privés et la capacité d'accueil de futures missions stratégiques. Les informations fournies par l'utilisateur mentionnent également que des institutions financières telles que BNP Paribas explorent de nouveaux modèles de financement, notamment les obligations de démantèlement, offrant de nouvelles voies de participation aux investissements liés aux critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG).

Le rapport estime que la question centrale du démantèlement des installations nucléaires passe de « peut-on mener à bien l'assainissement en toute sécurité » à « la valeur créée après l'assainissement peut-elle être libérée plus rapidement ». Pour les gouvernements, les propriétaires de sites et les investisseurs, une planification synchronisée du démantèlement et de la reconversion des sites pourrait permettre aux anciens sites nucléaires de se transformer plus rapidement en espaces d'accueil pour l'énergie propre, la fabrication avancée, la recherche scientifique et le développement régional.