Lucideon prévoit d'investir 500 millions de livres sterling dans une usine britannique de CMC pour renforcer les chaînes d'approvisionnement aérospatiales, de défense et nucléaires

La société britannique de conseil en science des matériaux Lucideon prévoit de construire une installation de fabrication et de recherche dédiée aux composites à matrice céramique (CMC) sur le parc scientifique de l'Université de Keele, avec un investissement total estimé à plus de 500 millions de livres sterling sur les 7 à 10 prochaines années. Ce projet vise à combler les lacunes du Royaume-Uni en matière de fabrication industrielle de céramiques haute température et de CMC, à servir des secteurs clés tels que l'aérospatiale, la défense et le nucléaire, et à renforcer l'autonomie et la compétitivité du Royaume-Uni dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en matériaux avancés.

Les composites à matrice céramique sont constitués de fibres céramiques renforçant une matrice céramique, capables de résister à des températures extrêmement élevées, aux chocs thermiques et mécaniques, tout en offrant un avantage de réduction de poids par rapport aux métaux, ce qui explique leur demande croissante dans les moteurs haute performance, les structures de protection thermique, les équipements nucléaires et les véhicules à grande vitesse. Lucideon souligne que le Royaume-Uni ne dispose actuellement pas de capacités de fabrication à l'échelle industrielle pour les céramiques haute température oxydes ou non-oxydes et les CMC, ce qui limite sa sécurité d'approvisionnement dans les domaines de la défense, de la sécurité énergétique et de la fabrication de pointe.

Selon le plan, Lucideon fera progresser le développement de systèmes de matériaux tels que les céramiques oxydes renforcées par fibres oxydes (Ox-Ox), les carbures de silicium renforcés par fibres de carbone (C/SiC) et les carbures de silicium renforcés par fibres de carbure de silicium (SiC/SiC). Pour faciliter le déploiement de ces activités, deux sociétés, Oxide Ceramic Systems Ltd. et Non-Oxide Ceramic Systems Ltd., ont déjà été créées, et le futur site sera implanté sur le parc scientifique de l'Université de Keele. Le projet collaborera avec les utilisateurs finaux des secteurs de l'aéronautique, de la défense et du nucléaire afin de déterminer les types de composants et les systèmes de matériaux prioritaires pour la mise en place des capacités de fabrication.

Lucideon estime que la nouvelle installation pourra initialement atteindre une fabrication à l'échelle de pré-production, avec une production annuelle pouvant varier de plusieurs centaines à plusieurs milliers de pièces, avant de s'étendre, après plusieurs années de mise en œuvre du plan, à des dizaines de milliers de composants certifiés aptes au vol par an. Outre les investissements en équipements, personnel et bâtiments, le projet couvrira également la recherche et le développement, la maturation technologique, la validation et la certification. Lucideon s'associera à des partenaires industriels et à des organismes clés de recherche et de développement pour mener à bien ce projet, le centre AMRICC (Advanced Materials Research, Innovation and Commercialisation Centre) situé à Stone constituant un soutien majeur de ce programme.

Sur le plan du financement, ce projet nécessitera non seulement la participation de capitaux privés, mais également un soutien gouvernemental estimé à plus de 200 millions de livres sterling. Lucideon indique qu'il est actuellement en discussion constructive avec le gouvernement et les parties prenantes concernées, et maintient des contacts actifs avec des entreprises potentielles des secteurs de l'aérospatiale, de la défense et du nucléaire afin de valider la demande du marché pour l'établissement d'une capacité nationale de fabrication de CMC au Royaume-Uni. Si ce projet aboutit, il pourrait aider le Royaume-Uni à constituer une base industrielle plus complète dans les matériaux céramiques avancés, la localisation des composants critiques et la sécurité d'approvisionnement en fabrication de pointe.