Achèvement de l'installation d'un nouveau laboratoire d'analyse à Oak Ridge, soutenant le nettoyage de l'uranium-233 et l'approvisionnement en isotopes médicaux

Le Bureau de gestion environnementale d'Oak Ridge du Département de l'énergie des États-Unis (OREM) et son entrepreneur Isotek Systems ont achevé le 25 août 2026 l'installation d'un nouveau laboratoire d'analyse au Laboratoire national d'Oak Ridge (ORNL). Ce laboratoire servira le projet de nettoyage environnemental actuellement prioritaire du Laboratoire national d'Oak Ridge et accélérera la livraison de matériaux isotopiques médicaux essentiels pour la recherche sur le traitement du cancer.

Isotek Systems est chargé d'éliminer les stocks d'uranium-233 des États-Unis entreposés au Laboratoire national d'Oak Ridge. L'uranium-233 a été principalement développé dans les années 1950 et 1960, initialement destiné au combustible des réacteurs nucléaires, mais s'est ensuite révélé inadapté comme source de combustible commercial. L'élimination de ces stocks réduit les risques liés au stockage à long terme sur site, diminue les coûts de sécurité et de maintenance associés, et crée les conditions pour le démantèlement ultérieur des installations de stockage et la libération d'espace au cœur du campus du laboratoire.

À ce jour, l'équipe concernée a traité environ la moitié des stocks. L'uranium-233 restant doit encore être transformé en une forme adaptée au transport vers des sites d'élimination hors du Tennessee. Le nouveau laboratoire, situé dans le bâtiment 2026 où se déroulent les opérations de transformation, permettra d'analyser sur site les échantillons de matériaux transformés, réduisant ainsi les analyses externes et accélérant le calendrier de transport et d'élimination.

Erik Olds, directeur du Bureau de gestion environnementale d'Oak Ridge du Département de l'énergie des États-Unis, a indiqué que cette nouvelle capacité fournira davantage de données et des résultats plus rapides aux travailleurs, aidant l'équipe à réduire les retards dans les décisions et les processus de traitement des matériaux, tout en créant des conditions favorables au soutien futur d'autres projets prioritaires.

Avant la transformation et l'élimination de l'uranium-233, Isotek Systems en extraira également le thorium-229, un isotope médical rare. Grâce à un partenariat public-privé avec TerraPower Isotopes, une entreprise innovante dans le domaine de l'énergie nucléaire, ces isotopes seront utilisés pour faire progresser la recherche sur les thérapies anticancéreuses de nouvelle génération. TerraPower Isotopes fournit actuellement des isotopes à l'échelle commerciale au secteur pharmaceutique mondial, et une partie de ces matériaux est déjà utilisée dans des essais cliniques dans plusieurs régions.

Avec la mise en service du nouveau laboratoire, Isotek Systems pourra analyser sur site les échantillons d'isotopes extraits et livrer les résultats à TerraPower Isotopes plus rapidement. Auparavant, les échantillons devaient être envoyés à d'autres laboratoires pour analyse, ce qui prenait généralement environ quatre mois ; désormais, l'équipe concernée prévoit d'obtenir les résultats en environ deux semaines.

Sarah Schaefer, présidente et chef de projet d'Isotek Systems, a déclaré que le laboratoire d'analyse du bâtiment 2026 contribuera non seulement à transférer plus rapidement le thorium-229 à TerraPower Isotopes, mais permettra également à l'équipe de transformation d'ajuster ses procédés en temps utile et d'améliorer le taux de récupération du thorium-229.

Scott Claunch, président de TerraPower Isotopes, a indiqué que le développement de la médecine de précision dépend d'un approvisionnement stable en actinium-225, et que son entreprise récupère l'actinium-225 à partir du thorium-229 fourni par Isotek Systems. L'accélération du traitement de l'isotope parent de l'actinium-225 contribuera à accroître la capacité de production et à renforcer la chaîne d'approvisionnement mondiale en isotopes.

Il est à noter que les stocks d'uranium-233 entreposés au Laboratoire national d'Oak Ridge constituent la principale source mondiale de thorium-229. Grâce à ce projet, Isotek Systems a augmenté l'approvisionnement mondial en thorium-229 de plus de 2 000 %. Les premières opérations commerciales utilisant ce matériau devraient être réalisées d'ici 2028.