Une équipe de recherche brésilienne trace l'origine du bois amazonien grâce à l'analyse d'isotopes stables

Des chercheurs brésiliens développent un outil de traçabilité du bois basé sur l'analyse d'isotopes stables afin d'aider à identifier l'origine du bois abattu illégalement en Amazonie.

Selon les informations, l'exploitation forestière illégale est l'une des causes majeures de la déforestation en Amazonie. Les agences environnementales et les forces de l'ordre locales déterminent actuellement l'origine du bois principalement par des caractéristiques d'anatomie végétale, la distribution des espèces d'arbres et des documents officiels tels que les dossiers de provenance forestière, mais ces méthodes ne suffisent pas toujours à prouver que le bois provient de zones légales.

L'équipe de recherche du Centre d'énergie nucléaire dans l'agriculture de l'Université de São Paulo (CENA-USP) cartographie la distribution des isotopes dans les arbres amazoniens. Cette méthode consiste à analyser les proportions des différents isotopes d'éléments tels que l'oxygène, le carbone, l'azote et le strontium dans la cellulose du bois, afin de réduire la zone potentielle d'abattage. Le responsable de l'équipe, Luiz Antonio Martinelli, a indiqué que les isotopes stables sont difficiles à falsifier artificiellement, ce qui pourrait offrir à la police fédérale un moyen technique plus difficile à altérer.

Dans un article publié en mai dans la revue Molecules, l'équipe de recherche a montré que le rapport entre l'oxygène-18 et l'oxygène-16 dans le bois amazonien présente un gradient allant du sud-ouest au nord-ouest, le bois de l'ouest présentant une proportion relativement plus élevée d'oxygène-16 et une proportion relativement plus faible d'oxygène-18. Les chercheurs estiment que cela est lié à la diminution progressive des isotopes d'oxygène plus lourds lors du déplacement de la vapeur d'eau provenant de l'océan Atlantique vers l'intérieur des terres ; l'eau atteignant l'ouest de l'Amazonie contient moins d'oxygène-18, ce qui se reflète également dans le bois des plantes locales.

Cependant, le seul isotope de l'oxygène ne suffit pas encore à un traçage précis. Martinelli a souligné que l'Amazonie est une région vaste et écologiquement complexe, et que s'appuyer sur un seul isotope ne suffit pas à répondre aux besoins des forces de l'ordre. L'équipe travaille actuellement, dans le cadre d'un projet de doctorat, à la cartographie de la distribution des isotopes du carbone et de l'azote, et prévoit d'intégrer les isotopes du strontium dans le modèle.

À ce stade, cet outil présente encore des limites. L'équipe de recherche indique que le meilleur modèle actuel peut exclure 92 % de la superficie de la forêt amazonienne, soit environ 3 millions de kilomètres carrés, mais les 8 % restants représentent encore environ 240 000 kilomètres carrés, une zone relativement vaste. De plus, les résultats des échantillons d'arbres dans la zone de l'arc de déforestation présentent des fluctuations plus marquées, or ces zones sont précisément celles où l'exploitation forestière est la plus concentrée, ce qui pose des défis pour l'application de la méthode.

Pour améliorer la précision, l'équipe de recherche a déjà collecté des échantillons de 800 arbres sur 63 sites en Amazonie et indique qu'il sera nécessaire à l'avenir de couvrir davantage d'arbres et de sites. Outre les mesures isotopiques, l'équipe explore également une « cartographie du paysage élémentaire » basée sur les différences de concentration de certains éléments chimiques dans le bois. Les chercheurs espèrent combiner plusieurs méthodes chimiques et isotopiques pour former un outil d'identification de l'origine du bois plus précis, destiné à lutter contre l'exploitation forestière illégale et la destruction des forêts.