Derrière l'augmentation de la production nucléaire en Inde : où vont les déchets radioactifs ? Le gouvernement détaille pour la première fois au Parlement les procédures de gestion

L'Inde accélère rapidement l'augmentation de sa production nucléaire, mais la gestion sûre des déchets radioactifs est le défi le moins médiatisé. Le gouvernement a détaillé pour la première fois au Parlement comment traiter ces déchets dangereux. Le ministère de l'Énergie atomique a révélé dans sa réponse : toutes les centrales nucléaires indiennes produisent en moyenne 0,15 mètre cube (environ 150 litres) de déchets radioactifs solides par mégawatt (MW) de capacité et par an, y compris les déchets issus des phases d'exploitation et de démantèlement, soit l'équivalent d'environ 1,5 baignoire domestique ; les quantités de déchets radioactifs et les registres d'élimination sont régulièrement rapportés à l'Autorité de réglementation de l'énergie atomique (AERB).

L'exploitation et la maintenance des centrales nucléaires génèrent divers déchets radioactifs, notamment des cartouches filtrantes usagées, des vêtements de protection, des outils, des équipements et d'autres articles ayant été en contact avec des substances radioactives. Les déchets sont classés en trois catégories : gazeux, liquides et solides, chacun faisant l'objet de méthodes de traitement et d'élimination différentes : les déchets gazeux sont purifiés puis rejetés conformément aux normes ; les déchets liquides passent par un processus de purification scientifique ; les déchets solides sont réduits en volume selon leur catégorie puis éliminés en toute sécurité. Aucun déchet ne peut être rejeté dans l'environnement sans approbation réglementaire. Les déchets radioactifs solides sont stockés dans des structures spéciales telles que des tranchées en maçonnerie, des caniveaux en béton armé et des puits carrelés, utilisant un système de barrières multiples pour empêcher toute fuite de substances radioactives ; le site fait l'objet d'une surveillance continue et des puits de forage périphériques sont régulièrement testés pour prévenir toute contamination de l'eau potable.

Le gouvernement a précisé que les déchets radioactifs sont traités dès leur production et ne sont jamais rejetés directement dans l'environnement. L'Inde adopte un cycle fermé du combustible nucléaire (closed nuclear fuel cycle) : le combustible usé subit un retraitement pour en extraire des substances utiles comme l'uranium et le plutonium, seuls les déchets radioactifs de haute activité étant conservés en sécurité à long terme. Les États-Unis utilisent un cycle de combustible à passage unique (once-through fuel cycle) : le combustible usé est d'abord stocké en piscine puis transféré dans des conteneurs secs spéciaux, sans installation de stockage définitif construite à ce jour. La Finlande est allée plus loin en construisant le premier dépôt permanent de déchets nucléaires au monde, Onkalo, situé à environ 430 mètres sous terre, où le combustible usé est placé dans des conteneurs spéciaux en cuivre avec une protection multicouche en bentonite, conçu pour une conservation sûre sur plusieurs millénaires. Le gouvernement a indiqué que la gestion des déchets radioactifs, bien que loin des regards du public, déterminera le succès ou l'échec du programme nucléaire indien — non seulement pour la production d'électricité propre, mais aussi pour l'élimination sûre des déchets dangereux et le maintien de la confiance du public.