60e anniversaire du Centre commun FAO/AIEA : les techniques nucléaires continuent de servir l'agriculture mondiale et la sécurité alimentaire

En 2024, le Centre commun FAO/AIEA de techniques nucléaires pour l'alimentation et l'agriculture célèbre son 60e anniversaire. Créé en 1964, ce centre est le fruit d'une coopération entre l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et l'Agence internationale de l'énergie atomique. Il vise principalement à promouvoir l'application des sciences nucléaires et des techniques connexes dans les domaines de la sécurité alimentaire, de la production agricole et du développement durable de l'environnement.

Au cours des 60 dernières années, le Centre commun a mené des travaux dans des domaines tels que la lutte antiparasitaire, la sélection végétale et la génétique, la gestion des sols et des ressources en eau, l'élevage animal et la médecine vétérinaire, ainsi que la sécurité sanitaire des aliments et le contrôle de la qualité. Son laboratoire d'agriculture et de biotechnologie assure depuis longtemps des missions de recherche-développement, de renforcement des capacités et de transfert de technologies, apportant un soutien à l'amélioration des systèmes agricoles et alimentaires de nombreux pays.

Dans le domaine de la lutte antiparasitaire, le Centre commun continue de promouvoir la technique des insectes stériles et d'autres techniques de lutte antiparasitaire fondées sur les rayonnements. La technique des insectes stériles consiste à rendre les insectes mâles ciblés incapables de se reproduire par irradiation ionisante, afin de supprimer les populations de ravageurs et de réduire ou remplacer partiellement l'utilisation de certains pesticides chimiques. Selon les données disponibles, Fort Myers, en Floride (États-Unis), utilise actuellement cette technique pour lutter contre les populations de moustiques devenues résistantes aux insecticides. En 2024, le réseau de lutte contre la mouche méditerranéenne des fruits a également joué un rôle dans l'éradication de la mouche méditerranéenne des fruits en République dominicaine, aidant ce pays à retrouver l'accès à d'importants marchés d'exportation.

Dans le domaine de la sélection végétale, le Centre commun utilise la technique de mutagénèse par irradiation pour traiter les semences et d'autres matériels végétaux, accélérant ainsi le processus de mutation naturelle afin de sélectionner des variétés cultivées présentant des caractéristiques avantageuses. À la fin de l'année 2024, la base de données des variétés mutantes de la FAO/AIEA avait répertorié 3 433 variétés mutantes améliorées officiellement publiées dans le monde, couvrant plus de 200 espèces végétales. En 2022, le Centre commun a également envoyé des semences à la Station spatiale internationale pour étudier les effets des rayonnements cosmiques et de la microgravité sur la génétique des plantes. Ces recherches se concentrent actuellement sur l'identification de caractéristiques susceptibles d'aider les cultures à s'adapter au changement climatique.

Dans le domaine de la gestion des sols et des ressources en eau, les techniques nucléaires et isotopiques sont utilisées pour quantifier la fertilité des sols, la nutrition des plantes et les variations hydriques. Le Centre commun a utilisé la technique des isotopes de l'azote-15 pour former des chercheurs et des agriculteurs locaux au Laos, les aidant à optimiser l'application d'engrais et à utiliser plus efficacement la paille de riz et le fumier comme sources de nutriments. Les essais agricoles locaux montrent que cette méthode contribue à améliorer les rendements du riz. Des équipements tels que les sondes à neutrons cosmiques sont également utilisés pour surveiller en temps réel l'humidité du sol, fournissant ainsi des données d'appui à la gestion des ressources en eau.

Dans les domaines de l'élevage animal et de la médecine vétérinaire, le Centre commun utilise les techniques nucléaires et les méthodes connexes pour soutenir le diagnostic des maladies animales et l'amélioration de la production d'élevage. En août 2020, avec son soutien, des laboratoires de Bosnie-Herzégovine et de Serbie ont réalisé le séquençage complet du génome du virus SARS-CoV-2 et utilisé la méthode de transcription inverse suivie d'une réaction en chaîne par polymérase en temps réel pour retracer l'origine et les modes de transmission du virus. Le Centre commun renforce également les capacités des laboratoires vétérinaires de nombreux pays par le biais d'un réseau de laboratoires de diagnostic vétérinaire, favorisant la surveillance des maladies animales transfrontalières et des zoonoses.

La sécurité sanitaire des aliments et le contrôle de la qualité constituent également un axe de travail important du Centre commun. Le Vietnam a amélioré sa capacité d'exportation alimentaire grâce à l'adoption de la technique d'irradiation des aliments, qui permet de prévenir la propagation transfrontalière des ravageurs et d'éliminer les micro-organismes susceptibles de provoquer l'altération des aliments. Le laboratoire de sécurité sanitaire des aliments et de contrôle de la qualité du Sri Lanka bénéficie d'un soutien depuis 2001 pour développer des méthodes de détection des aflatoxines. Le laboratoire d'analyse des résidus de médicaments vétérinaires du Bangladesh, grâce à un appui en formation, utilise des outils isotopiques et d'analyse nucléaire pour détecter les résidus d'agents antimicrobiens et de mycotoxines dans les aliments d'origine animale et végétale, analysant plus de 3 000 échantillons alimentaires chaque année.

En outre, le Centre commun utilise également l'analyse isotopique pour lutter contre la fraude alimentaire. Par exemple, des scientifiques de l'Institut Jožef Stefan en Slovénie, avec son soutien, utilisent l'analyse isotopique pour identifier les fausses truffes blanches, afin de déterminer l'origine des truffes et de prévenir la contrefaçon.

En 2023, l'Agence internationale de l'énergie atomique et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture ont lancé l'initiative « Atomes pour l'alimentation », qui prévoit d'appliquer des techniques nucléaires innovantes selon une approche adaptée à chaque pays afin d'accroître la productivité agricole, d'augmenter la production alimentaire, de garantir la sécurité sanitaire des aliments et de relever les défis agricoles liés au changement climatique. Le Centre commun a indiqué qu'il continuerait à fournir des solutions fondées sur les techniques nucléaires pour l'agriculture et les systèmes alimentaires par le biais de la recherche-développement, du renforcement des capacités, du partage des connaissances et des partenariats.