Les nouvelles avancées de la technologie d'irradiation des aliments contribuent à améliorer la sécurité sanitaire des aliments et le commerce international

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) indique que les dernières avancées de la technologie d'irradiation des aliments aident les pays à améliorer la sécurité sanitaire des aliments, à réduire les pertes alimentaires et à promouvoir le commerce international des produits agricoles. Lors du symposium international sur la sécurité sanitaire des aliments et leur contrôle tenu à Vienne, des experts en sécurité sanitaire des aliments de plusieurs pays ont échangé sur l'application des nouvelles technologies de rayonnement dans les secteurs alimentaire et agricole.

L'irradiation des aliments est une technique de traitement douce et non invasive qui utilise les rayons gamma, les faisceaux d'électrons ou les rayons X pour éliminer les micro-organismes nuisibles et les insectes ravageurs présents dans les aliments, tout en préservant autant que possible leurs valeurs nutritionnelles, leur saveur et leurs qualités sensorielles. Cette technologie peut être utilisée pour réduire la contamination microbienne et inhiber la croissance des bactéries d'altération, prolongeant ainsi la durée de conservation des denrées périssables. Les produits de la mer, les épices, les fruits tropicaux et les légumes, entre autres aliments à haute valeur ajoutée, sont les applications les plus courantes de l'irradiation des aliments.

Dans le commerce international, l'irradiation joue également un rôle phytosanitaire. En traitant des marchandises telles que les fruits et légumes, l'irradiation empêche la propagation des insectes ravageurs vers de nouvelles régions par le biais des échanges commerciaux, réduisant ainsi les risques de biosécurité transfrontaliers. L'AIEA et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) aident les États membres à établir et à étendre les services d'irradiation des aliments afin de réduire les pertes et le gaspillage alimentaires.

Une tendance importante dans le domaine de l'irradiation des aliments est l'extension progressive des sources traditionnelles de radio-isotopes vers l'irradiation par sources mécaniques. L'irradiation par sources mécaniques utilise l'électricité pour générer des faisceaux de rayonnement, qui peuvent être activés et désactivés à la demande, rendant le processus plus contrôlable et contribuant à atténuer les problèmes de sécurité et d'approvisionnement liés à la gestion des radio-isotopes. Ces technologies connexes élargissent le champ d'application de l'irradiation des aliments.

Carl Blackburn, expert en irradiation des aliments au Centre commun FAO/AIEA de techniques nucléaires pour l'alimentation et l'agriculture, a déclaré que ces progrès améliorent l'efficacité et l'efficience de l'irradiation des aliments, contribuent à garantir la sécurité sanitaire des aliments tout en préservant la qualité des produits, et montrent le potentiel de réduction de l'utilisation de produits chimiques dans la conservation des aliments.

La technologie d'irradiation par faisceaux mous suscite également un intérêt croissant. Ce type de technologie peut traiter la surface ou la zone proche de la surface des aliments, et convient aux aliments nécessitant un traitement de surface rigoureux, tels que les œufs en coquille, les viandes crues et les épices. Les chercheurs estiment que cette technologie pourrait offrir de nouveaux outils pour améliorer la qualité et la sécurité de certains aliments spécifiques.

L'AIEA et la FAO soulignent que des pays comme le Vietnam ont déjà exporté des fruits frais vers des marchés tels que les États-Unis et l'Australie grâce au traitement par irradiation, démontrant la valeur économique de cette technologie dans la promotion du commerce des produits agricoles. Des institutions telles que l'Université Tsinghua et l'Université Texas A&M mènent également des recherches collaboratives pour optimiser les procédés d'irradiation et explorer de nouvelles applications en matière de sécurité sanitaire des aliments.

L'AIEA et la FAO collaborent également avec la Convention internationale pour la protection des végétaux et la Commission du Codex Alimentarius pour promouvoir l'harmonisation des normes mondiales en matière d'irradiation des aliments. Les deux organisations ont précédemment lancé l'initiative « Atomes pour l'alimentation » (Atoms4Food), visant à étendre l'application des technologies nucléaires dans des domaines tels que la production agricole, la sécurité sanitaire des aliments, la réduction des pertes alimentaires, l'amélioration nutritionnelle et l'adaptation au changement climatique.