La science nucléaire contribue à réduire la détérioration et le gaspillage alimentaires dans le monde

Le 10 avril 2026, l'Agence internationale de l'énergie atomique a présenté plusieurs applications de la science nucléaire visant à réduire la détérioration des aliments et le gaspillage alimentaire. Selon les données de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, environ un milliard de tonnes d'aliments comestibles sont gaspillées chaque année dans le monde, soit environ un cinquième du total des aliments disponibles pour les consommateurs. Parmi ceux-ci, 13,2 % des aliments sont perdus avant d'atteindre le stade de la vente au détail, représentant une valeur d'environ 400 milliards de dollars ; 19 % supplémentaires sont gaspillés aux stades de la vente au détail et de la consommation en raison de la détérioration, entre autres causes. Les pertes alimentaires ne signifient pas seulement un gaspillage de ressources, mais exacerbent également les émissions de gaz à effet de serre, la pollution et la perte de biodiversité.

L'AIEA, par l'intermédiaire du Centre conjoint FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l'alimentation et l'agriculture, fournit aux pays des solutions fondées sur les sciences nucléaires pour contribuer à réduire les pertes et le gaspillage alimentaires.

Dans le domaine de la conservation des aliments, l'irradiation des aliments est utilisée pour prolonger la durée de conservation. Cette technique traite les aliments à l'aide de rayons X, de rayons gamma ou de faisceaux d'électrons, réduisant ainsi le nombre de micro-organismes et de parasites responsables de la détérioration, tout en préservant la fraîcheur et la sécurité des aliments. Selon les données disponibles, les fraises fraîches irradiées peuvent être conservées environ sept jours de plus au réfrigérateur. Cette méthode peut également être appliquée aux fruits, légumes, céréales et épices, contribuant ainsi à réduire les pertes pendant le stockage et le transport.

Dans le domaine de la détection de la sécurité sanitaire des aliments, la spectrométrie de fluorescence des rayons X, l'analyse par activation neutronique, la technique des isotopes stables ainsi que les techniques modernes de diagnostic en laboratoire permettent d'identifier rapidement et avec précision les agents pathogènes, toxines ou autres contaminants présents dans les aliments. Ces méthodes renforcent le contrôle de la sécurité sanitaire des aliments et réduisent les rappels, rejets et destructions causés par l'incertitude des analyses.

Les techniques nucléaires sont également utilisées pour améliorer la résilience de l'agriculture face aux risques. Grâce à la sélection par mutation induite et aux biotechnologies associées, les chercheurs peuvent accélérer le processus d'amélioration des plantes et développer des variétés de cultures plus tolérantes à la sécheresse, aux sols salins et alcalins, résistantes aux ravageurs et aux maladies, et offrant des rendements plus élevés. L'AIEA indique qu'elle a soutenu des scientifiques mauriciens dans l'utilisation de techniques de sélection végétale par rayonnement pour développer une variété de chou-fleur résistante à la pourriture noire, afin de réduire l'utilisation de pesticides et d'améliorer la sécurité alimentaire locale.

Dans le domaine de la lutte contre les ravageurs, la technique des insectes stériles utilise les rayonnements ionisants pour rendre un grand nombre d'insectes incapables de se reproduire, puis les libère dans les zones infestées pour qu'ils s'accouplent avec les insectes sauvages, réduisant ainsi progressivement la population de ravageurs. Cette technique a aidé des pays comme la République dominicaine à réduire les populations de principaux ravageurs agricoles, à protéger les cultures et à améliorer les conditions d'accès des produits agricoles aux marchés d'exportation.

En outre, les méthodes nucléaires et isotopiques peuvent également être utilisées pour la vérification de l'authenticité des aliments, l'identification des produits contrefaits et le contrôle des informations figurant sur les étiquettes. Des processus de certification plus rapides et plus fiables contribuent à réduire les pertes dues à la détérioration des aliments pendant le transport et l'attente des contrôles de conformité. L'AIEA et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture ont indiqué qu'elles continueront, par le biais de mécanismes de coopération pertinents et de l'initiative “Les atomes pour la sécurité alimentaire”, à promouvoir l'application des techniques nucléaires dans la production agricole, la sécurité sanitaire des aliments, la réduction des pertes alimentaires et l'amélioration de la nutrition.