La FAO et l'AIEA : les techniques nucléaires améliorent la production agricole et la sécurité alimentaire

Le 30 mars 2021, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et l'Agence internationale de l'énergie atomique ont présenté plusieurs applications des techniques nucléaires dans les domaines de l'agriculture et de la sécurité alimentaire. Les deux organisations collaborent depuis plus de 50 ans dans les domaines des connaissances et du renforcement des capacités, et ont renforcé leur coopération par la création du Centre conjoint FAO/AIEA de techniques nucléaires dans l'alimentation et l'agriculture.

Dans le domaine de la santé animale, les techniques nucléaires sont utilisées pour la détection, le contrôle et la prévention des maladies animales transfrontalières et des zoonoses. Le Belize, qui devait auparavant envoyer des échantillons de dépistage de maladies animales à des laboratoires étrangers, a établi, avec le soutien du Centre conjoint FAO/AIEA, un laboratoire de diagnostic moléculaire de la santé animale au sein de l'Autorité sanitaire agricole du Belize, utilisant la technique de réaction en chaîne par polymérase en temps réel (PCR). Cette méthode permet de détecter les maladies animales en 24 heures, aidant le personnel de terrain à prendre rapidement des mesures de prévention et de contrôle. Récemment, ce laboratoire a également été utilisé pour aider au dépistage du COVID-19 chez l'humain, illustrant le concept de « Une seule santé », qui reconnaît l'interconnexion entre la santé animale, humaine, végétale et environnementale.

Dans le domaine de la gestion des sols et des ressources en eau, les techniques de radionucléides et d'isotopes stables peuvent être utilisées pour évaluer l'érosion des sols, suivre la qualité des sols et surveiller l'absorption des engrais. Les chercheurs de l'Université d'Abomey-Calavi au Bénin et de l'Institut national de recherches agricoles du Bénin, en collaboration avec le Centre conjoint, ont appliqué des méthodes isotopiques nucléaires à la culture du soja et ont recommandé l'ajout d'engrais contenant l'isotope stable azote-15 pour évaluer l'efficacité d'utilisation des biofertilisants par les cultures et leur capacité à fixer l'azote atmosphérique. Ces mesures ont permis d'augmenter la production de soja au Bénin de 57 000 tonnes en 2009 à 220 000 tonnes en 2019.

Dans le domaine de la lutte antiparasitaire, la technique des insectes stériles (TIS) est une méthode de lutte respectueuse de l'environnement basée sur les techniques nucléaires. Cette technique consiste à élever les ravageurs à grande échelle, à stériliser les mâles par irradiation ionisante, puis à les relâcher dans les zones ciblées où ils s'accouplent avec les femelles sauvages sans produire de descendance, inhibant ou éliminant ainsi la population de ravageurs. L'Équateur utilise des mouches méditerranéennes des fruits stériles pour lutter contre la mouche méditerranéenne des fruits dans trois régions fruitières et, avec le soutien du Centre conjoint, importe et relâche 3 millions de mouches méditerranéennes des fruits stériles chaque semaine. Grâce à ces mesures, l'Équateur continue d'exporter des fruits vers les États-Unis, avec des exportations atteignant 22 millions de dollars en 2019.

Dans le domaine de la sécurité sanitaire et du contrôle qualité des aliments, l'irradiation des aliments peut être utilisée pour éliminer les micro-organismes potentiellement nocifs, prévenir les maladies d'origine alimentaire et empêcher la propagation des ravageurs. Les experts vietnamiens, avec le soutien de la FAO et de l'AIEA, ont commencé leurs recherches sur l'irradiation des aliments à la fin des années 1990 et exploitent actuellement 11 installations d'irradiation. Les rayons gamma sont la méthode d'irradiation couramment utilisée localement, permettant de traiter environ 1 tonne de fruits par heure ; au cours de l'année écoulée, le Vietnam a utilisé en moyenne chaque semaine les rayons gamma et les rayons X pour irradier 200 tonnes de fruits frais destinés à l'exportation.

Dans le domaine de la sélection végétale et de la génétique, les rayons gamma, les rayons X, les rayonnements ionisants ou les faisceaux d'électrons peuvent être utilisés pour induire des modifications génétiques dans les semences, offrant ainsi une plus grande variabilité génétique pour la sélection. Les variétés cultivées développées grâce à ces techniques peuvent présenter des rendements plus élevés, une meilleure qualité, ainsi que des caractéristiques telles que la tolérance à la sécheresse, à la chaleur, à l'engorgement, la résistance aux ravageurs et aux maladies, ou un cycle de croissance raccourci. La Société agricole de recherche du Soudan, avec le soutien du Centre conjoint, a développé une variété d'arachide tolérante à la sécheresse qui ne nécessite que 250 mm de précipitations par an pour croître, contre 350 mm pour les variétés traditionnelles ; son rendement est supérieur de 27 % à celui des variétés traditionnelles.

Le Centre conjoint FAO/AIEA de techniques nucléaires dans l'alimentation et l'agriculture indique que les techniques nucléaires concernées servent la production agricole, la sécurité sanitaire des aliments, la conservation des ressources et l'amélioration des cultures, fournissant un soutien technique pour améliorer la nutrition, la production, l'environnement et la qualité de vie.