Newcleo lance la consultation réglementaire aux États-Unis pour une installation de combustible MOX, accélérant le développement de la chaîne d'approvisionnement en combustibles pour réacteurs avancés

L'entreprise de réacteurs avancés et de combustibles nucléaires Newcleo a engagé une procédure de consultation réglementaire avec la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) pour une installation de fabrication de combustible à oxydes mixtes (MOX), prévoyant de poursuivre les travaux associés sur le site de Savannah River en Caroline du Sud. Cette démarche indique que l'entreprise ne se limite pas à faire progresser l'autorisation du réacteur avancé lui-même, mais cherche également à établir en parallèle une capacité d'approvisionnement en combustible associée, afin de réduire les goulots d'étranglement potentiels en matière de combustible lors du déploiement commercial futur.

Le plan de collaboration réglementaire soumis constitue une étape importante préalable à la demande d'autorisation formelle, dont l'objectif central est de communiquer en amont avec l'autorité de réglementation sur la conception de l'installation, les normes de sûreté, le périmètre d'examen et les questions techniques clés. Newcleo avait déjà soumis en juillet à la NRC son plan de collaboration réglementaire pour son réacteur rapide refroidi au plomb LFR-AS-200, et intègre désormais l'installation de combustible MOX dans le même rythme réglementaire, démontrant qu'elle construit un parcours d'autorisation intégré couvrant à la fois le réacteur et le combustible.

Le combustible MOX est fabriqué en mélangeant de l'oxyde d'uranium avec de l'oxyde de plutonium extrait de sources telles que le combustible usé, et présente l'avantage de réutiliser les matières nucléaires tout en améliorant l'efficacité des ressources. Le réacteur rapide refroidi au plomb développé par Newcleo utilise du plomb liquide comme caloporteur et vise à s'associer au combustible MOX pour former un cycle du combustible nucléaire fermé. Si cette filière atteint la commercialisation, elle permettrait non seulement de réduire la dépendance à l'égard de l'extraction d'uranium naturel et des capacités d'enrichissement, mais aussi de diminuer le volume des déchets hautement radioactifs nécessitant un stockage géologique final ainsi que leur charge radioactive à long terme.

Cependant, le combustible MOX implique le retraitement du combustible usé et la gestion des matières de plutonium, ce qui soulève naturellement des questions sensibles telles que la sûreté radiologique, les garanties nucléaires et la non-prolifération nucléaire. Par conséquent, toute installation de ce type aux États-Unis doit passer par un examen rigoureux, et les interfaces entre la fabrication du combustible, le transport, la sécurité physique et le fonctionnement du réacteur constitueront des points centraux de la réglementation. Pour Newcleo, la coordination entre l'autorisation de l'installation de combustible et celle du réacteur rapide refroidi au plomb déterminera directement la faisabilité de son plan de déploiement commercial dans les années 2030.

Ce cas constitue également un exemple d'observation pour les pays dotés de l'énergie nucléaire confrontés à des pressions de stockage du combustible usé, comme la Corée du Sud. Bien que la Corée du Sud ait fait progresser la mise en place de son cadre de gestion des déchets hautement radioactifs, ses installations de stockage temporaire approchent de la saturation, et le traitement à long terme du combustible usé demeure un défi majeur de sa politique énergétique. L'accélération des investissements des entreprises américaines et européennes dans les réacteurs rapides, le combustible MOX et le cycle du combustible fermé montre que la concurrence dans le nucléaire avancé s'est étendue du développement de réacteurs individuels à une concurrence globale portant sur la chaîne d'approvisionnement en combustible et les systèmes technologiques de réduction des déchets.