Les États-Unis envisagent d'assouplir la réglementation sur les petits réacteurs nucléaires maritimes pour promouvoir l'application de l'énergie nucléaire flottante à usage civil

Le gouvernement américain s'efforce de lever ou de simplifier les obstacles réglementaires au déploiement de réacteurs nucléaires civils sur des plateformes flottantes et des navires, dans le but d'ouvrir la voie aux petits réacteurs modulaires dans les scénarios énergétiques maritimes et côtiers. Ces questions seront au cœur des discussions lors de l'initiative ATLAS de l'Agence internationale de l'énergie atomique des 26 et 27 août, où les États-Unis prévoient également de présenter des technologies de réacteurs adaptées au fonctionnement en milieu aquatique. La veille, les États-Unis organiseront également une journée industrielle invitant les entreprises des secteurs nucléaire et maritime à présenter leurs solutions.

Cette évolution reflète l'importance stratégique que le département de l'Énergie américain accorde aux petits réacteurs modulaires. Par rapport aux grandes centrales nucléaires traditionnelles, les petits réacteurs modulaires mettent l'accent sur une densité énergétique élevée, un cycle de fonctionnement plus long et des besoins réduits en ravitaillement en combustible, ce qui les rend adaptés à l'alimentation électrique des navires océaniques, des plateformes offshore et des régions côtières isolées. Le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique, Rafael Grossi, a également souligné que le secteur maritime mondial est confronté à des défis en matière de fiabilité, de sécurité énergétique et de fonctionnement continu à haute intensité, et que les petits réacteurs modulaires pourraient offrir une option viable pour le transport maritime et les systèmes énergétiques offshore.

Les États-Unis ne sont pas sans expérience en matière de propulsion nucléaire maritime : leurs porte-avions nucléaires en service utilisent depuis longtemps l'énergie nucléaire, et ils ont également exploité par le passé des croiseurs à propulsion nucléaire. Cependant, il existe des différences notables entre la propulsion nucléaire militaire et le déploiement commercial civil, où les coûts, la maintenance, la réglementation et l'acceptation publique constituent des obstacles majeurs. Historiquement, le NS Savannah, lancé en 1959, a été le premier navire marchand civil à propulsion nucléaire, mais son exploitation s'est avérée difficile à pérenniser en raison de coûts d'exploitation trop élevés. Aujourd'hui, les partisans espèrent que la nouvelle génération de technologies modulaires permettra de résoudre les problèmes de rentabilité économique qui ont entravé par le passé les navires civils à propulsion nucléaire.

À l'heure actuelle, les exemples de centrales nucléaires flottantes réellement en exploitation dans le monde restent limités, le navire russe « Akademik Lomonossov » étant le projet représentatif. Cette plateforme, mise en service en 2019, est équipée de deux réacteurs KLT-40S et d'une capacité totale de production d'environ 70 mégawatts, desservant principalement les villes côtières isolées et les installations industrielles. Ce cas démontre que l'énergie nucléaire flottante est techniquement réalisable, mais il montre également que ce secteur en est encore à un stade hautement spécialisé et d'ampleur limitée, loin d'une commercialisation à grande échelle.

Le déploiement de réacteurs nucléaires en mer n'élimine pas les risques de sûreté nucléaire ; il en modifie simplement la nature. L'eau de mer offre une ressource de refroidissement considérable, mais une plateforme éloignée des terres, en cas de perte d'alimentation de secours ou d'accident, pourrait présenter des difficultés accrues pour les opérations de sauvetage et d'intervention ; en cas de rejet radioactif, les écosystèmes côtiers pourraient également être affectés. En promouvant cette initiative réglementaire et de démonstration technologique, les États-Unis cherchent à la fois à conquérir une position dominante dans les futurs marchés de l'énergie propre maritime et de la fabrication de pointe, et à tester si les petits réacteurs modulaires peuvent véritablement franchir les trois obstacles que sont la sûreté, la viabilité économique et la confiance du public.