Le site de stockage de déchets faiblement radioactifs du Royaume-Uni progresse dans ses travaux de couverture, avec plus de 285 000 tonnes d'agrégats transportées par rail

Nuclear Waste Services (NWS) poursuit les travaux liés à la couverture du site de stockage de déchets faiblement radioactifs sur la côte ouest du comté de Cumbria au Royaume-Uni, afin de renforcer la protection à long terme des tranchées et des alvéoles de stockage existantes. Depuis sa mise en service en 1959, ce site a permis le stockage sûr d'environ 1 million de mètres cubes de déchets faiblement radioactifs, constituant une installation clé du système britannique de gestion des déchets radioactifs.

NWS est une filiale de la Nuclear Decommissioning Authority (NDA) du Royaume-Uni, principalement chargée de regrouper les capacités britanniques de gestion des déchets radioactifs et de fournir des solutions de gestion pour les déchets historiques des secteurs civil et de la défense ainsi que pour les déchets issus des futurs projets de centrales nucléaires. En tant que site titulaire d'une licence nucléaire, les activités du site de stockage s'appuient sur des démonstrations de sûreté environnementale, couvrant les exigences de sûreté environnementale pendant la période d'exploitation ainsi que sur les échelles de temps à long terme.

Les travaux de couverture actuellement en cours constituent une étape clé du cycle de vie du stockage des déchets faiblement radioactifs. Le projet consiste à installer des barrières ouvragées au-dessus des tranchées et des alvéoles ayant déjà reçu leurs déchets de stockage définitif, en vue d'un éventuel fermeture définitive. La couche de couverture est composée de multiples strates d'agrégats naturels et de matériaux ouvragés, avec une épaisseur totale pouvant atteindre 10 mètres, afin d'isoler les déchets à long terme et de protéger les personnes et l'environnement.

Dans le cadre des préparatifs de la couverture, NWS met en œuvre le projet de membrane temporaire des tranchées sud, dont la mission principale consiste à remplacer la membrane de protection de la zone sud des tranchées de stockage de déchets historiques, afin de fournir une couverture temporaire plus robuste pour cette zone face à des conditions météorologiques changeantes. Ce revêtement temporaire est conçu pour une durée de vie maximale de 100 ans.

En ce qui concerne le transport des matériaux, NWS collabore avec Direct Rail Services (DRS), filiale de Nuclear Transport Solutions, pour acheminer les agrégats par rail depuis la carrière de Shap jusqu'au site de stockage. Chaque train transporte plus de 750 tonnes d'agrégats, soit l'équivalent de la capacité de 36 poids lourds. Selon le calendrier prévu, plus de 300 000 tonnes d'agrégats seront livrées au site entre février 2025 et août 2026.

Au 10 juillet 2026, 325 trains avaient effectué le transport, avec un cumul de plus de 285 000 tonnes d'agrégats livrées. NWS indique que le recours au transport ferroviaire a permis d'éviter la circulation de plus de 15 000 poids lourds sur les routes, contribuant ainsi à réduire la pression sur le trafic routier et à diminuer l'impact du projet sur les communautés environnantes. Les livraisons ferroviaires sont actuellement prévues pour s'achever à la mi-août 2026, et le projet de membrane temporaire des tranchées sud devrait être achevé en 2028. Le processus d'appel d'offres pour la phase suivante des travaux de couverture a été lancé, avec des services de construction et de conception fournis dans le cadre d'un accord-cadre de 10 ans.

Outre la couverture du site de stockage, NWS favorise également la réduction des déchets grâce au principe de gestion hiérarchisée des déchets, qui comprend la prévention, la réduction à la source, la réutilisation et le recyclage, le stockage n'étant envisagé qu'en l'absence de toute autre filière appropriée. Le site de stockage reçoit des déchets faiblement radioactifs provenant des secteurs de l'industrie nucléaire, de la défense, de l'éducation, de la santé et de la recherche. Grâce à des mesures telles que la réutilisation et le recyclage, environ 98 % des déchets sont actuellement détournés du site de stockage, préservant ainsi la capacité nationale limitée de stockage.

La zone où se trouve le site de stockage est adjacente à des sites d'intérêt scientifique particulier et à des zones de protection spéciale, avec un environnement écologique environnant relativement sensible, abritant des espèces telles que le chevreuil, le triton crêté, le blaireau et la chauve-souris commune. NWS indique que l'exploitation du site et la planification des travaux doivent prendre en compte simultanément la sûreté, le respect des obligations réglementaires, l'impact sur les communautés et la protection écologique, en minimisant les perturbations de l'environnement local grâce à des mesures telles que les études d'espèces, les évaluations d'utilisation des terres et l'amélioration des habitats.