Le Kazakhstan étend son cycle du combustible nucléaire de l'exploitation des ressources vers la fabrication à haute valeur ajoutée

Le Kazakhstan pousse l'industrie du cycle du combustible nucléaire à s'étendre de l'extraction d'uranium naturel vers la transformation approfondie et la fabrication de produits de haute technologie. En tant que l'un des principaux producteurs mondiaux d'uranium naturel, le Kazakhstan a non seulement maintenu ses avantages dans le développement des ressources ces dernières années, mais a également poursuivi ses investissements dans la conversion de l'uranium, la fabrication de composants de combustible nucléaire, les capacités de recherche scientifique et la formation de talents spécialisés.

Le cycle du combustible nucléaire couvre l'ensemble du processus allant de l'extraction et du traitement du minerai d'uranium, à l'utilisation du combustible dans les réacteurs, jusqu'au traitement du combustible usé et des déchets radioactifs. Selon les différentes filières technologiques, les étapes concernées peuvent comprendre l'extraction et le traitement du minerai d'uranium, la conversion, l'enrichissement isotopique, la fabrication de pastilles de combustible, la production d'assemblages combustibles, ainsi que le stockage, le transport et le retraitement du combustible usé.

Le Kazakhstan a déjà établi une base industrielle dans plusieurs maillons du cycle du combustible nucléaire. En 2025, Kazatomprom, la compagnie nationale d'énergie atomique du Kazakhstan, représentait environ 40 % de la production mondiale d'uranium naturel. Le pays dispose également d'entreprises produisant des produits d'uranium à plus forte valeur ajoutée, parmi lesquelles l'Usine métallurgique d'Ulba (Ulba Metallurgical Plant) qui peut produire des oxydes d'uranium naturel, de la poudre de dioxyde d'uranium de haute pureté et des pastilles de combustible nucléaire.

Dans le domaine de la fabrication d'assemblages combustibles, la coentreprise kazakh-chinoise Ulba-FA produit des assemblages combustibles pour les centrales nucléaires chinoises. Cette entreprise a atteint en 2024 sa capacité de conception de 200 tonnes d'uranium faiblement enrichi par an. En 2025, l'entreprise a livré 6 lots de produits à ses clients, représentant plus de 200 tonnes d'uranium au total. Ces progrès montrent que l'industrie de l'uranium du Kazakhstan s'étend de l'extraction de ressources unique vers la fabrication de produits à haute technologie et à forte valeur ajoutée.

La gestion du combustible usé et des déchets radioactifs constitue également un élément important du système du cycle du combustible nucléaire. Les travaux correspondants comprennent la comptabilité des matières nucléaires, le stockage temporaire, le transport, la protection physique, ainsi que la gestion ultérieure conformément aux filières technologiques établies. Ces questions doivent généralement être examinées simultanément lors des phases de sélection de la technologie du réacteur et d'élaboration des documents de conception du projet.

Les entreprises kazakhes liées au cycle du combustible nucléaire sont soumises à une réglementation nationale stricte et à une surveillance internationale. La Banque d'uranium faiblement enrichi de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) est située dans l'enceinte de l'Usine métallurgique d'Ulba. Cette installation ne constitue pas une réserve nationale de combustible nucléaire du Kazakhstan, mais son fonctionnement démontre que le Kazakhstan dispose d'infrastructures de gestion des matières nucléaires et d'un personnel spécialisé conformes aux exigences internationales.

Le développement du cycle du combustible nucléaire ne signifie pas seulement la construction de nouvelles installations de production, il est également étroitement lié à la science nucléaire, à la science des matériaux, à la formation des talents, à la culture de sûreté et à la coopération internationale. Le Kazakhstan dispose déjà d'une base de ressources en uranium naturel, de capacités de traitement de l'uranium, de capacités de production de pastilles de combustible et d'assemblages combustibles, et a accumulé une expérience dans la participation à des projets de coopération internationale. À l'avenir, le niveau de développement de l'industrie nucléaire du pays ne dépendra pas uniquement de la production d'uranium naturel, mais également de l'amélioration des capacités technologiques, de l'extension des maillons de fabrication et de l'augmentation de la part des produits à haute valeur ajoutée.