Essai de levage réussi d'un assemblage de combustible endommagé dans l'unité 2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi

La Tokyo Electric Power Company (TEPCO) a annoncé le 18 août que l'essai de levage d'un assemblage de combustible endommagé dans la piscine de combustible usé de l'unité 2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi avait été réalisé avec succès. Cet assemblage avait été endommagé lors d'une chute il y a 45 ans, puis réparé à l'aide de câbles en acier. Cet essai visait à confirmer s'il pouvait être manipulé en toute sécurité lors des opérations de retrait ultérieures.

La piscine de combustible de l'unité 2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi contient au total 615 assemblages de combustible, dont 587 assemblages de combustible usé et 28 assemblages de combustible neuf. Les travaux de retrait ont débuté le 2 juin et les assemblages de combustible seront transférés vers la piscine de combustible commune du site. Au 17 août, 35 assemblages de combustible avaient déjà été retirés. Malgré des interruptions pendant les opérations, la TEPCO prévoit toujours d'achever le retrait de tout le combustible nucléaire de la piscine de l'unité 2 d'ici la fin de l'exercice 2028.

L'assemblage de combustible ayant fait l'objet de cet essai de levage fait partie des assemblages dits « combustible non sain » de la piscine de l'unité 2. Cet assemblage a été endommagé lors d'une chute en 1981 et ne pouvait plus être levé ; il a été réparé l'année suivante à l'aide de câbles en acier, rétablissant ainsi ses conditions de manutention. Après l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011, de l'eau de mer a été injectée dans la piscine de combustible de l'unité 2. Afin de confirmer que les câbles en acier de réparation conservaient une résistance suffisante dans un environnement similaire, la TEPCO a réalisé au préalable des essais de corrosion sur des câbles en acier de forme similaire.

Selon la TEPCO, l'essai de levage du 18 août a débuté vers 13 h 50. Au cours de l'opération, il a été confirmé que l'assemblage de combustible pouvait être soulevé d'environ 15 centimètres. L'essai s'est terminé vers 14 h 30. Cet assemblage est prévu pour être le 615e et dernier assemblage de combustible retiré de la piscine de l'unité 2.

Outre cet assemblage, la piscine de combustible de l'unité 2 contient deux autres assemblages classés comme étant dans un état non sain. L'un présente un trou de la taille d'une piqûre d'épingle sur le tube de gainage, correspondant à un combustible présentant une fuite confirmée avant le séisme ; l'autre présente une déformation partielle de certains composants. La TEPCO a indiqué que ces deux assemblages, contrairement à celui ayant fait l'objet de l'essai, peuvent être traités avec les équipements de manutention de combustible standard, comme les assemblages ordinaires.

Parallèlement, les préparatifs de la troisième tentative d'extraction de débris de combustible de l'unité 2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi se poursuivent. Des essais d'extraction de débris de combustible ont été réalisés sur l'unité 2 en novembre 2024 et en avril 2025, avec une quantité totale extraite d'environ 0,9 gramme, soit un poids inférieur à celui d'une pièce de 1 yen. La troisième tentative était initialement prévue pour juillet 2026, mais en raison de pannes sur certains équipements robotisés, le plan initial a été annulé et le calendrier ultérieur sera réévalué.

Les estimations actuelles indiquent qu'il reste environ 880 tonnes de débris de combustible et autres résidus sur le site de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, la quantité déjà extraite ne représentant qu'une proportion extrêmement faible. Outre l'extraction du combustible nucléaire fondu, le retrait du combustible usé des piscines de chaque unité et son stockage stable constituent également des tâches clés du projet de démantèlement. Le gouvernement japonais et la TEPCO se sont fixé pour objectif d'achever le démantèlement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi d'ici 2051 ; la TEPCO prévoit par ailleurs d'achever le retrait du combustible des piscines des six unités d'ici 2031.