Singapour planifie des « îles de l'Ouest » : des experts estiment qu'elles pourraient servir d'objet d'étude pour de futurs sites nucléaires

Singapour prévoit d'intégrer plusieurs îlots au sud de l'île de Jurong au cours des prochaines décennies pour construire les “îles de l'Ouest” (Western Island), afin de soutenir le développement de nouvelles infrastructures de production d'électricité. Plusieurs experts interrogés estiment que si Singapour décide un jour de déployer l'énergie nucléaire, les îles de l'Ouest pourraient devenir l'un des sites potentiels à étudier en priorité, mais il est encore trop tôt pour les assimiler directement à une “île nucléaire”.

Le Premier ministre singapourien Lawrence Wong a annoncé le 23 août lors du rassemblement national de la fête nationale que Singapour prévoyait d'intégrer les îlots au sud de l'île de Jurong, tels que Pulau Semakau, Pulau Bukom et Pulau Sudong, pour former les îles de l'Ouest, afin de répondre aux besoins futurs en matière d'énergie et de développement industriel.

Le Dr Nian Jiāliàng, président fondateur associé d'un think tank énergétique indépendant, estime que la superficie limitée et la forte densité de population de Singapour rendent l'intégration des îlots extérieurs propice à l'élargissement de l'espace de recherche pour de futurs sites nucléaires. Selon lui, si Singapour décide de développer l'énergie nucléaire, les îles de l'Ouest devraient être incluses dans les options sérieusement évaluées, mais cela ne signifie pas qu'une conclusion a déjà été tirée concernant ce déploiement.

Le professeur Lee Po Sheng, directeur du département de génie mécanique de l'Université nationale de Singapour, estime également que les îles de l'Ouest pourraient devenir l'un des sites candidats pour des installations nucléaires, mais il est encore prématuré de juger qu'elles seront nécessairement utilisées pour l'énergie nucléaire. Il souligne que la capacité de production d'électricité actuelle de Singapour reste relativement suffisante, mais qu'il faut préparer à l'avance la structure énergétique pour 2040, voire 2050. L'importance des îles de l'Ouest réside dans le fait qu'elles réservent de l'espace pour les technologies énergétiques en évolution rapide, offrant ainsi au gouvernement une flexibilité dans ses futures décisions énergétiques.

Le Dr Chou Erbin, chercheur principal à l'École S. Rajaratnam d'études internationales de l'Université technologique de Nanyang, estime que plus les îlots extérieurs sont éloignés de l'île principale, plus l'acceptation sociale des installations nucléaires est généralement élevée, mais les pertes de transmission et les coûts des câbles sous-marins augmentent également en conséquence.

Actuellement, l'île de Jurong est déjà reliée à l'île principale de Singapour par une chaussée, et une deuxième voie de connexion est prévue à l'avenir. Une fois les îles de l'Ouest construites, elles seront reliées à l'île de Jurong, établissant ainsi une connexion indirecte avec l'île principale. Chou Erbin indique que si des installations nucléaires étaient implantées sur les îles de l'Ouest, ces voies pourraient faciliter l'évacuation du personnel et l'accès des équipes d'urgence, contribuant ainsi à améliorer l'efficacité de la gestion des incidents.

Nian Jiāliàng rappelle également que l'implantation d'une centrale nucléaire sur une île extérieure ne garantit pas une sécurité absolue. Le déploiement de l'énergie nucléaire dépend de multiples facteurs, notamment la conception du réacteur, les conditions géologiques et marines, la distance par rapport aux zones densément peuplées, la capacité de raccordement au réseau, la planification des urgences et le système de réglementation. Si Singapour décide de déployer l'énergie nucléaire, les installations concernées comprendront non seulement le réacteur, mais aussi les connexions au réseau, les systèmes de refroidissement, les dispositifs de sûreté et d'urgence, ainsi que les installations de gestion du combustible nucléaire et des déchets radioactifs.

Singapour n'a pas encore décidé de déployer ou non l'énergie nucléaire. Selon le calendrier prévu, l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) mènera l'année prochaine une première évaluation de Singapour afin de déterminer si le renforcement des capacités entrepris en vue d'un éventuel déploiement futur de l'énergie nucléaire est suffisant. Le rapport final de l'évaluation devrait être publié l'année prochaine ou l'année suivante, avec des recommandations d'amélioration.

L'Institut de recherche et de sûreté nucléaire de Singapour (SNRSI) a indiqué que Singapour n'a pas encore publié de considérations ou de plans concernant le choix de sites nucléaires, et qu'il est actuellement impossible de spéculer sur la construction éventuelle d'une centrale nucléaire sur les îles de l'Ouest. L'institut estime que si le développement de l'énergie nucléaire avancée pouvait être combiné avec un écosystème industriel nécessitant de la chaleur industrielle, une meilleure efficacité pourrait être atteinte. Si Singapour décide un jour de déployer l'énergie nucléaire, les planificateurs prendront également en compte des objectifs économiques et industriels plus larges, en plus de garantir le respect des exigences de sûreté nucléaire.

L'institut souligne également que l'implantation d'une centrale nucléaire dans une zone côtière ou au large permettrait de tirer plus facilement parti de l'eau de mer pour répondre aux besoins de refroidissement, réduisant ainsi la dépendance aux ressources en eau douce limitées de Singapour. Étant donné que les îles de l'Ouest seront construites par poldérisation, si une centrale nucléaire devait être implantée sur ces nouvelles terres, une évaluation complète de la sûreté devrait être réalisée au préalable.

Les dernières estimations de l'Autorité du marché de l'énergie de Singapour montrent que la demande de pointe du système électrique singapourien augmentera à un rythme de 2,4 % à 4,8 % par an au cours des dix prochaines années, pour atteindre potentiellement 9,6 à 11,4 gigawatts d'ici 2031. Nian Jiāliàng estime qu'environ 95 % de la production d'électricité de Singapour dépend du gaz naturel importé, et qu'avec la rareté des terres, les îles de l'Ouest apporteront une flexibilité importante au futur déploiement énergétique.

Lee Po Sheng estime que les îles de l'Ouest ne devraient pas être simplement considérées comme une “île de production d'électricité”, mais plutôt comme une plateforme intégrée d'énergie et d'industrie. Avec le développement de l'intelligence artificielle, de la numérisation et d'autres secteurs industriels, d'importantes ressources en électricité, hydrogène, fluides frigorigènes et vapeur seront nécessaires à l'avenir. Si les besoins énergétiques et industriels sont planifiés de manière coordonnée dès la phase de conception, cela contribuera à améliorer l'efficacité globale.