Le micro-réacteur eVinci de Westinghouse achève les essais de criticité à puissance nulle

Westinghouse Electric Company a annoncé le 25 août que son micro-réacteur eVinci avait achevé les essais de criticité à puissance nulle, validant les modèles associés et les hypothèses clés de la conception du cœur. L'essai a été réalisé le 24 août 2026 à 10 h 39 (heure du Pacifique) au Centre de recherche sur les expériences critiques nationales (NCERC) du site de sécurité nationale du Nevada (NNSS). Ce centre relève de l'Administration nationale de la sécurité nucléaire (NNSA) des États-Unis.

Cet essai a été mené par Westinghouse en collaboration avec le Laboratoire national de Los Alamos (LANL) et le Laboratoire national de l'Idaho (INL). La criticité à puissance nulle est généralement utilisée pour vérifier, à des niveaux de puissance extrêmement faibles, la capacité du cœur du réacteur à atteindre un état de fission en chaîne auto-entretenue ; elle constitue une étape importante des essais de physique du réacteur et de la validation de la conception.

Westinghouse a indiqué que cette avancée s'inscrit dans le cadre de son programme de développement rapide de produits. Ce programme vise à accélérer la maturation technologique et à réduire les risques techniques grâce aux essais, à la modélisation, à la simulation et aux itérations de conception. Les essais et démonstrations ultérieurs sur prototype continueront de servir à valider les performances, l'exploitabilité et la fabricabilité de la technologie eVinci, et fourniront une base pour les optimisations de conception à venir.

Lou Martinez Sancho, directeur technique de Westinghouse, a déclaré que cet essai de criticité à puissance nulle constituait une étape importante dans l'innovation nucléaire de l'entreprise, et a remercié le Département de l'énergie (DOE), la NNSA, le LANL, l'INL et d'autres organismes pour leur soutien et leur collaboration lors de cet essai.

Selon Westinghouse, le micro-réacteur eVinci utilise une technologie avancée de caloducs, du combustible TRISO, des matériaux en graphite pour le cœur, des ensembles de tambours de contrôle et une conception structurelle compacte. Les applications visées comprennent les zones isolées, les environnements difficiles, les missions de défense et l'alimentation énergétique spatiale. Cette conception vise à fournir en continu une électricité stable pendant une durée maximale de huit ans sans remplacement du combustible.