Les États-Unis progressent dans la préparation du transport de combustible usé à haut taux de combustion vers l'Idaho pour la recherche
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L'INL a été sélectionné comme site de réception principalement en raison de ses installations spécialisées, de ses équipements et de l'expérience de son personnel pour traiter le combustible nucléaire usé. Le DOE a précisé que ces capacités ne sont généralement pas disponibles dans les centrales nucléaires commerciales. Le combustible à haut taux de combustion désigne un combustible nucléaire qui reste plus longtemps dans le réacteur afin d'augmenter la production d'énergie.
Récemment, des représentants de l'Office de l'énergie nucléaire (NE) du DOE, de l'Office de la gestion environnementale (EM) ainsi que des partenaires du secteur privé ont mené des travaux de coordination dans l'Idaho et visité des installations nucléaires et des installations d'assainissement afin de faire progresser la préparation de ce transport. Le Centre de technologie et d'ingénierie nucléaires de l'Idaho (INTEC) figurait parmi les principaux sites visités. Le personnel de ce centre assure depuis longtemps la réception, le traitement, le conditionnement et le stockage du combustible nucléaire usé, en soutien aux opérations d'assainissement de l'Office de la gestion environnementale.
Les visiteurs ont examiné une installation historique de bassin à l'INTEC. Cette installation, d'une capacité d'environ 3 millions de gallons d'eau, a longtemps été utilisée pour le stockage sous-marin du combustible nucléaire usé. En 2023, le Projet d'assainissement de l'Idaho et son entrepreneur, l'Alliance environnementale de l'Idaho (IEC), ont achevé le transfert du combustible nucléaire usé concerné vers un système de stockage à sec plus récent sur le site de l'INL.
Les visiteurs ont également inspecté l'installation de stockage du combustible irradié. Cette installation est toujours exploitée par du personnel formé chargé de recevoir et de stocker en toute sécurité le combustible nucléaire usé provenant des réacteurs expérimentaux avancés du site de l'INL.
En ce qui concerne le transport, les parties concernées ont également discuté de l'avancement de la rénovation de la ligne ferroviaire de l'INTEC. L'Alliance environnementale de l'Idaho a proposé de réutiliser l'infrastructure ferroviaire existante de l'INTEC pour soutenir le transbordement du conteneur de recherche à haut taux de combustion. Cette solution est jugée susceptible d'améliorer l'efficacité du transport, de réduire les coûts et d'établir un corridor nécessaire pour les futurs transports de combustible nucléaire usé à destination et en provenance du site de l'INL.
Selon les dispositions actuelles, ce conteneur de recherche devrait être transporté à l'INL d'ici la fin 2027. À ce moment-là, le personnel de l'Alliance environnementale de l'Idaho recevra et stockera ce conteneur de combustible à l'INTEC ; l'Office de la gestion environnementale et l'Office de l'énergie nucléaire du DOE poursuivront la préparation du transfert sur site pour les recherches ultérieures.
Le DOE a indiqué que ce transport de conteneur de combustible usé à haut taux de combustion à des fins de recherche sera le premier arrivage de combustible nucléaire usé dans l'Idaho depuis plus de 20 ans, et que ces travaux s'inscrivent dans le cadre du respect continu par le DOE de l'Accord de règlement de l'Idaho de 1995. Cette recherche fournira des données à l'appui du stockage sûr à long terme et du transport futur du combustible nucléaire usé.
Cette mission de transport s'inscrit dans le cadre du projet de recherche sur le stockage à sec du combustible à haut taux de combustion mené en collaboration entre l'Office de l'énergie nucléaire et l'Institut de recherche sur l'énergie électrique (EPRI). Le Projet d'assainissement de l'Idaho contribuera également au transport du combustible nucléaire usé du réacteur de recherche Breazeale de l'Université d'État de Pennsylvanie vers l'INL. Ce combustible a servi au fonctionnement du réacteur de recherche universitaire et a soutenu des recherches dans les domaines nucléaire et médical.
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