L'entreprise américaine Interlune injecte de l'hélium-4 dans un simulant de régolithe lunaire, simulant 15 000 ans d'exposition au vent solaire en 4 heures

L'entreprise américaine d'infrastructures et de ressources spatiales Interlune a annoncé le 26 août 2026 avoir réussi à injecter et à libérer de l'hélium-4 à partir d'un matériau simulant le régolithe lunaire, les résultats expérimentaux étant cohérents avec ceux des échantillons lunaires réels collectés lors du programme Apollo. La société affirme que cette capacité permet de simuler en environ 4 heures près de 15 000 ans d'exposition au vent solaire à la surface lunaire, offrant ainsi une base matérielle plus proche des conditions réelles pour les tests sur Terre des équipements d'exploitation des ressources lunaires.

L'expérience a porté principalement sur l'ilménite. Selon les études des échantillons des missions Apollo, l'ilménite est le principal minéral contenant de l'hélium dans le régolithe lunaire. Interlune a ionisé le gaz hélium dans un environnement sous vide pour former un plasma, puis a accéléré les ions d'hélium pour les injecter dans le simulant d'ilménite, créant ainsi aux abords des réseaux cristallins des micro-défauts similaires à ceux formés par le bombardement prolongé du vent solaire, offrant de ce fait des espaces de rétention pour les gaz volatils tels que l'hélium.

Pour vérifier l'efficacité de l'injection, l'équipe de recherche a progressivement chauffé l'ilménite traitée dans une chambre à vide et a mesuré la composition des gaz libérés à l'aide d'un spectromètre de masse. Les résultats montrent que l'hélium est principalement libéré dans la plage de températures de 300 à 800 degrés Celsius, ce qui correspond aux plages de températures observées dans les études des échantillons Apollo des années 1970. Interlune indique que cela démontre que cette méthode reproduit fidèlement le processus d'injection de l'hélium dans le régolithe lunaire par le vent solaire.

La société prévoit d'utiliser ce simulant de régolithe lunaire contenant de l'hélium pour tester son système de collecte de gaz volatils développé en interne. Contrairement à de nombreuses méthodes d'extraction qui nécessitent de chauffer le régolithe à près de 1 000 degrés Celsius, Interlune propose d'utiliser des méthodes mécaniques pour libérer les gaz volatils du régolithe à grande échelle, afin de réduire la dépendance à un chauffage intensif. La société affirme que cette méthode vise à économiser jusqu'à 10 fois plus d'énergie par rapport aux méthodes d'extraction thermique.

Interlune indique qu'à ce stade, elle est capable de produire des simulants de régolithe lunaire chargés en gaz à l'échelle du gramme au kilogramme, ce qui permet de soutenir les tests d'équipements prototypes de plus grande taille et de matériel intégré. La société prévoit également de fournir ces matériaux et services de test à des entreprises commerciales, des instituts de recherche et des clients gouvernementaux.

À l'étape suivante, Interlune prévoit d'ajouter de l'hydrogène au processus d'injection dans les simulants. La société estime que l'hydrogène joue un rôle clé dans la modification de la structure cristalline de l'ilménite et dans la capture et la rétention des gaz du vent solaire. À l'avenir, Interlune souhaite également ajuster la composition minérale des simulants et la concentration des gaz injectés afin de simuler les conditions de surface de différentes régions lunaires, et de fournir un support de test pour le développement de systèmes d'extraction des ressources lunaires et de technologies d'exploitation à long terme sur la surface lunaire.