L'Autrichien Emerald Horizon et le Néerlandais VDL lancent la construction de la boucle à haute température du petit réacteur modulaire SMRX

Le 8 septembre 2026, Emerald Horizon AG, dont le siège est à Graz, en Autriche, a annoncé qu'elle lancerait, en coopération avec le groupe néerlandais VDL (VDL Groep), la construction de la boucle de puissance de niveau mégawatt du petit réacteur modulaire SMRX à Eindhoven, aux Pays-Bas. Florian Wagner, fondateur et directeur général d'Emerald Horizon AG, et Markjan Vermeer, directeur général de la technologie et du développement de VDL ETG, ont signé un procès-verbal conjoint concernant la mise en œuvre contractuelle des opérations au laboratoire Emerald LaboraTHorium à Graz. Il s'agit également de la première apparition publique commune des deux parties en Autriche.

Selon Emerald Horizon, SMRX est un système énergétique modulaire sous-critique à base de thorium. La « boucle » dont la construction est engagée cette fois-ci sert à valider le circuit à haute température de circulation du sel porteur liquide. Le système fonctionne à pression atmosphérique, avec une température de procédé pouvant atteindre 900 degrés Celsius. La société indique que la boucle assure la fonction de transfert de chaleur et constitue un élément important du système SMRX.

Emerald Horizon indique que quatre versions matérielles de la boucle SMRX ont déjà été testées au laboratoire de Graz, et que les résultats de recherche-développement ainsi que les données de mesure ont été transmis à VDL. Mario J. Müller, vice-président de la recherche-développement d'Emerald Horizon, a déclaré que les tests portaient sur le comportement des matériaux, des pompes, des joints d'étanchéité et des techniques de mesure dans des conditions de fonctionnement continu, à des températures identiques à celles des futures phases d'exploitation du réacteur. La société estime que les données de charge à haute température sur le long terme serviront à évaluer l'évolution des matériaux, des caractéristiques d'écoulement et des performances de transfert thermique sur des cycles de fonctionnement de plusieurs décennies.

Selon la répartition des tâches entre les deux parties, Graz demeure le centre mondial de recherche-développement d'Emerald Horizon et conserve la maîtrise d'œuvre du système ; VDL, en tant que partenaire industriel de premier rang, est chargé de transformer les résultats de recherche issus de Graz en conceptions de composants industrialisables, et de participer au co-développement, à l'ingénierie conjointe et à la préparation de la production en série. VDL ETG indique que ses priorités de travail comprennent l'ingénierie, la fabrication, l'assemblage, l'organisation de la chaîne d'approvisionnement, ainsi que le développement des compétences technologiques liées aux sels liquides, à l'électrochimie et aux matériaux avancés.

Le groupe VDL est une entreprise industrielle familiale dont le siège est situé dans la région de Brainport à Eindhoven, aux Pays-Bas. Fondée en 1953, elle compte plus de 14 000 employés dans 20 pays. VDL ETG, impliquée dans le projet SMRX, est issue de l'ancienne activité de construction mécanique de Philips, rachetée par VDL en 2006, et sert depuis longtemps les chaînes d'approvisionnement de la fabrication de haute précision et des équipements semi-conducteurs.

En ce qui concerne la feuille de route de SMRX, Emerald Horizon indique que son système de stockage d'énergie hybride DUALstorePLUS est ouvert à la commande, que le module de batterie E-store est commercialisé, et que l'unité de stockage thermique à haute température CALstore doit être livrée à partir de 2028. Le prototype entièrement intégré de SMRX est prévu pour 2029, avec un lancement de la production industrielle en série en 2031. La société précise également que ces échéances constituent des objectifs fixés sur la base de la planification actuelle du projet.

Selon les paramètres de conception divulgués par Emerald Horizon, chaque module SMRX adopte une conception standardisée de type conteneur, pouvant fournir 25 mégawatts de puissance thermique et environ 10 mégawatts de puissance électrique, conçu pour fonctionner 20 ans sans rechargement de combustible, avec une capacité du système extensible de 10 mégawatts au niveau du gigawatt. La durée des contrats de vente d'énergie associés peut atteindre 20 ans au maximum.

En raison des restrictions de la législation nucléaire autrichienne, SMRX ne sera ni construit ni exploité en Autriche. Emerald Horizon précise que la société respecte la loi autrichienne de 1978 sur le contrôle de l'énergie atomique et ne commercialise en Autriche que le système de stockage d'énergie non nucléaire DUALstorePLUS ; la construction et l'exploitation de SMRX seront menées à l'échelle internationale, et les travaux du laboratoire de Graz s'effectuent tous dans le cadre des autorisations réglementaires existantes, sans impliquer l'exploitation d'un réacteur.

Emerald Horizon indique également que l'accélérateur de particules constitue le principal interrupteur physique dans la conception conceptuelle de SMRX, et que des informations complémentaires seront présentées lors de la prochaine conférence de presse.

Fondée en 2019, Emerald Horizon possède des filiales en Slovaquie et aux États-Unis, et participe aux deuxième et sixième groupes de travail techniques de l'Alliance européenne des petits réacteurs modulaires initiée par la Commission européenne. La société est cotée à la Bourse de Vienne depuis le 26 juin 2026, sous le code SMRX. Selon les informations divulguées, sa capitalisation boursière après l'introduction s'est élevée à environ 1,2 milliard d'euros.

À l'heure actuelle, aucun réacteur commercial à sels fondus au thorium n'est en exploitation dans le monde. Les informations concernant la puissance de sortie, la durée de vie opérationnelle et le calendrier de mise en service de SMRX proviennent toutes des divulgations d'Emerald Horizon et n'ont pas encore fait l'objet de résultats de vérification indépendants.