Terrestrial Energy dépose un rapport thématique sur le graphite pour l'IMSR afin de faire avancer la préparation à l'autorisation du réacteur à sels fondus

Le développeur américain de centrales nucléaires à sels fondus de quatrième génération Terrestrial Energy Inc. (NASDAQ: IMSR) a récemment annoncé avoir soumis un rapport thématique sur le graphite à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (US Nuclear Regulatory Commission, NRC). Ce rapport vise à fournir une base réglementaire pour l'utilisation du graphite, composant clé du cœur du réacteur à sels fondus intégré (Integral Molten Salt Reactor, IMSR), dans l'exploitation d'une centrale commerciale.

Simon Irish, directeur général de Terrestrial Energy, a déclaré qu'il s'agissait du deuxième d'au moins trois rapports thématiques sur l'IMSR que la société prévoit de soumettre au NRC en 2026, et qu'il s'inscrivait dans le cadre de son plan structuré de communication réglementaire, dont l'objectif final est de préparer la soumission d'une demande de licence pour une centrale IMSR. Il a indiqué que les performances du graphite déterminent la durée de vie des unités de cœur de l'IMSR, et que cette soumission marque le début de l'examen par le NRC de la qualification du graphite dans des conditions d'exploitation commerciale.

L'IMSR utilise une conception de réacteur à sels fondus modéré au graphite. Le graphite, en tant que modérateur de réacteur, est utilisé depuis des décennies dans l'exploitation de centrales nucléaires commerciales, mais les autorités de réglementation exigent généralement qu'un processus de « qualification » soit mené pour chaque conception de réacteur spécifique afin de vérifier ses performances dans les conditions d'exploitation prévues. Pour Terrestrial Energy, ce processus correspond aux matériaux graphite dans les unités de cœur de l'IMSR.

Terrestrial Energy indique que son programme de qualification du graphite a progressé. Au cours des dernières années, la société a réalisé des campagnes de collecte de données sur les performances du graphite dans le réacteur à haut flux NRG de Petten, aux Pays-Bas, portant sur divers matériaux graphite de qualité nucléaire fournis par plusieurs fournisseurs. Les données d'essai correspondantes serviront à étayer la méthode de qualification proposée dans le rapport thématique sur le graphite.

Ce rapport thématique sur le graphite vise à obtenir du NRC qu'il reconnaisse la méthode de Terrestrial Energy pour achever la qualification du graphite de la centrale IMSR. La méthode décrite dans le rapport comprend des étapes telles que la sélection du graphite, l'identification et la résolution des besoins en informations, et la planification des activités de qualification, afin de démontrer que le graphite peut satisfaire aux exigences de performance dans les conditions d'exploitation prévues des unités de cœur de l'IMSR.

En mars 2026, Terrestrial Energy avait indiqué qu'elle prévoyait de soumettre au NRC au moins trois rapports thématiques cette année-là, couvrant des domaines clés de la préparation à l'autorisation de l'IMSR. Chaque rapport sert à résoudre des questions réglementaires importantes avant la demande formelle et à établir des éléments de base réglementaires susceptibles d'étayer les demandes de licence ultérieures.

La soumission de ce rapport thématique sur le graphite s'inscrit dans le cadre des plans de la société en matière d'ingénierie, d'autorisation, de développement de la chaîne d'approvisionnement, d'essais et de développement de projets commerciaux. Terrestrial Energy prévoit de réaliser le premier déploiement commercial de centrales IMSR au début des années 2030.

Auparavant, Terrestrial Energy avait obtenu en 2026 l'approbation du NRC pour son « rapport thématique sur la méthode des événements initiateurs postulés », et en 2025 l'approbation de son « rapport thématique sur les principaux critères de conception ». Les rapports thématiques approuvés peuvent être cités comme éléments de base réglementaires dans les futures demandes de licence, ce qui réduit les évaluations redondantes lors des examens techniques ultérieurs.

Terrestrial Energy indique que les unités de cœur remplaçables de l'IMSR constituent un élément important de son modèle d'affaires. Selon les plans, les centrales IMSR remplaceront leur unité de cœur tous les sept ans au cours de leur durée de vie opérationnelle, ce qui génère une demande continue d'approvisionnement en composants ultérieurs. La société s'attend à ce que l'approvisionnement en composants concernés constitue une source importante de revenus sur le cycle de vie de chaque centrale IMSR.

Les centrales IMSR adoptent une conception modulaire de petite taille, avec des applications cibles incluant les centres de données et les secteurs industriels tels que la synthèse pétrochimique, visant à fournir de la chaleur à haute température et de l'électricité. Cette voie technologique utilise du combustible à uranium faiblement enrichi standard, et Terrestrial Energy travaille avec les autorités de réglementation, les fournisseurs et les partenaires pour préparer le déploiement des premiers projets.