Lightbridge autorisé à réaliser des essais d'irradiation de combustible nucléaire avancé à l'Idaho National Laboratory

Le 9 septembre, la société Lightbridge Corporation (Lightbridge, code Nasdaq : LTBR), développeur de technologies de combustible nucléaire avancé, a annoncé avoir achevé la signature de la déclaration de tâche de projet n° 2 (PTS No. 2) dans le cadre de l'accord de recherche et développement coopératif (CRADA) conclu avec Battelle Energy Alliance, LLC (BEA), contractant exploitant de l'Idaho National Laboratory (INL). Selon cette déclaration de tâche, Lightbridge accédera à l'installation d'essais en boucle du réacteur d'essais avancé (ATR) de l'Idaho National Laboratory pour mener des essais d'irradiation de barres de combustible à gaine Lightbridge Fuel™.

Les essais en boucle sont considérés comme une étape importante dans le passage de la recherche sur les matériaux à la qualification du combustible. Contrairement aux essais statiques en réacteur, les essais en boucle de l'ATR permettent d'irradier le combustible dans un environnement indépendant et contrôlé, en simulant les conditions de composition chimique du caloporteur, de température, de pression et de débit auxquelles sont soumises les barres de combustible dans un réacteur commercial à eau légère. Les autorités de réglementation et les compagnies d'électricité se réfèrent généralement en priorité aux données obtenues dans de telles conditions pour évaluer si un nouveau combustible peut être utilisé dans des réacteurs en exploitation.

Selon la PTS No. 2, Lightbridge testera des barres de combustible gainées fabriquées à partir d'un alliage d'uranium-zirconium enrichi, dont la géométrie comprend des formes cylindriques et multilobées. Ces travaux s'appuient sur les résultats techniques obtenus dans le cadre des déclarations de tâche de projet précédentes menées par Lightbridge en coopération avec BEA, notamment le développement des procédés de fabrication du combustible, et font passer le projet du stade du développement des matériaux et des procédés de fabrication à celui des essais d'irradiation, en soutien à la qualification en vue d'un déploiement commercial dans les réacteurs à eau légère existants.

Seth Grae, président du conseil d'administration et directeur général de Lightbridge, a déclaré que l'obtention de conditions d'essai dans le système de boucle de l'ATR était essentielle à l'avancement du projet. Les installations capables de soumettre des barres de combustible à une irradiation dans des conditions proches de l'exploitation réelle d'un réacteur commercial sont peu nombreuses dans le monde, et le combustible Lightbridge a obtenu la possibilité d'être testé dans l'une d'entre elles. L'une des questions centrales pour les compagnies d'électricité concerne les données d'irradiation, et les essais concernés serviront à répondre à ce besoin.

Le périmètre des travaux de la PTS No. 2 comprend la conception des essais, la fourniture des matériaux, l'assemblage, l'irradiation et le transport, ainsi que l'élimination des matériaux, pour une durée d'exécution d'environ 60 mois. Scott Holcomb, docteur et vice-président senior et directeur technique de Lightbridge, a déclaré que les données obtenues lors de ces essais d'irradiation serviront à valider la conception des barres de combustible et les performances des matériaux, et à étalonner les modèles correspondants. Les échantillons d'essai devraient ensuite faire l'objet d'essais d'irradiation transitoire supplémentaires dans l'installation d'essais de réacteur transitoire (Transient Reactor Test Facility, TREAT) de l'Idaho National Laboratory.

L'Idaho National Laboratory est géré par Battelle Energy Alliance pour le compte du Bureau de l'énergie nucléaire du département de l'Énergie des États-Unis ; il constitue le centre américain de recherche et développement en énergie nucléaire et mène des recherches dans les domaines stratégiques du département de l'Énergie des États-Unis que sont l'énergie, la sécurité nationale, la science et l'environnement. Lightbridge développe actuellement Lightbridge Fuel™, une technologie destinée aux réacteurs à eau légère et aux réacteurs à eau lourde pressurisée existants, et prévue pour les nouveaux petits réacteurs modulaires.