La Corée et Westinghouse Electric envisagent de coopérer à la construction de 8 centrales nucléaires aux États-Unis

Selon un rapport des médias sud-coréens du 9 septembre, la Corée du Sud et les États-Unis coordonnent un plan de coopération d'investissement pour la construction d'au plus 8 grandes centrales nucléaires sur le territoire américain, pour un montant total d'environ 120 milliards de dollars, soit environ 161 000 milliards de wons. Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) et Westinghouse Electric Company (WEC) devraient collaborer dans ce projet.

Selon le rapport, les plans préliminairement discutés par les deux parties comprennent : au moins 2 des 8 centrales utiliseront le réacteur APR1400 de conception sud-coréenne, tandis que les autres unités utiliseront très probablement la technologie AP1000 de Westinghouse Electric. La sélection précise des sites, les entités de construction, les modalités d'exploitation, les types de réacteurs finaux, la structure d'investissement et le montant réel des apports en capital doivent encore faire l'objet de négociations et ne sont pas encore définitivement arrêtés.

La Corée du Sud et Westinghouse Electric ont précédemment connu un litige juridique concernant les questions de technologie et de propriété intellectuelle dans le cadre des exportations nucléaires sud-coréennes. Westinghouse Electric avait auparavant affirmé que le réacteur APR1400 sud-coréen utilisait certaines de ses technologies de base, et avait intenté une action en justice concernant les activités d'exportation de Korea Electric Power Corporation (KEPCO) et de Korea Hydro & Nuclear Power. Les deux parties ont ensuite conclu un accord à l'amiable et ont convenu de renforcer leur coopération sur le marché mondial de l'énergie nucléaire.

En ce qui concerne la répartition des rôles dans la coopération, Westinghouse Electric dispose de la technologie AP1000, des capacités de conception de base et d'une expérience dans le système de réglementation et de licences nucléaires américain ; la partie sud-coréenne a quant à elle accumulé une expérience considérable dans la conception, l'approvisionnement, la construction, la gestion de projet et la maintenance des grandes centrales nucléaires. Selon le rapport, si les deux parties forment un modèle de coentreprise ou de coopération par participation au capital, Westinghouse Electric pourrait être chargée de la conception de base et des licences locales aux États-Unis, tandis que Korea Electric Power Corporation, Korea Hydro & Nuclear Power, etc., seraient chargées de la conception détaillée, de la construction, de l'exploitation et de la fourniture d'équipements.

La partie sud-coréenne étudie également la possibilité de participer à l'acquisition d'une partie des actions de Westinghouse Electric. Les rapports connexes indiquent que les États-Unis ont précédemment évoqué la possibilité d'une participation du gouvernement sud-coréen et de Korea Electric Power Corporation dans la structure actionnariale de Westinghouse Electric. Actuellement, Westinghouse Electric est détenue conjointement par des fonds liés à Brookfield Asset Management du Canada et par la société d'extraction d'uranium Cameco. Le gouvernement sud-coréen n'a pas encore divulgué les détails concernant une éventuelle prise de participation, le pourcentage de celle-ci ou l'obtention de droits de vote.

Les acteurs de l'industrie nucléaire sud-coréenne estiment que si la Corée du Sud peut obtenir des droits de projet plus clairs par le biais d'une participation au capital ou d'une coopération commerciale, cela contribuerait à accroître les opportunités d'accès de la chaîne d'approvisionnement nucléaire sud-coréenne au marché américain et à renforcer son poids dans les négociations sur la propriété intellectuelle lors des futures exportations nucléaires. Cependant, le projet reste confronté à de multiples incertitudes, notamment les délais de construction, le contrôle des coûts, la répartition des bénéfices, le partage des risques et les modalités de participation des gouvernements fédéral et des États américains.

Les médias sud-coréens ont également mentionné qu'après le rachat de Westinghouse Electric par Toshiba en 2006, la crise financière provoquée par les retards et l'escalade des coûts des projets nucléaires américains a conduit Westinghouse Electric à déposer une demande de protection contre la faillite en 2017. Les milieux nucléaires sud-coréens estiment donc que si la Corée du Sud avance dans un investissement nucléaire à grande échelle aux États-Unis et une coopération actionnariale avec Westinghouse Electric, il sera nécessaire de mettre en place des garanties suffisantes en matière de participation gouvernementale, d'isolation des risques, de partage des coûts et de mécanismes de gouvernance des projets.

Selon les rapports, la Corée du Sud et les États-Unis pourraient annoncer dès le 18 septembre un accord relatif aux investissements aux États-Unis. Outre le cadre de construction des 8 centrales nucléaires, les projets candidats d'investissement sud-coréens aux États-Unis comprennent également le projet de centrale électrique à cycle combiné au gaz Encinal au Texas et le projet de gaz naturel liquéfié en Alaska. Le gouvernement sud-coréen prévoit de transférer le premier versement d'investissement aux États-Unis d'ici la fin de ce mois, pour un montant supérieur à 2,2 milliards de dollars.