Le projet de SMR de Holtec obtient l'approbation réglementaire pour entamer les travaux de site préliminaires

La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a récemment accordé à Holtec International une exemption réglementaire, autorisant l'entreprise à avancer, sans avoir encore obtenu l'autorisation de construction limitée (LWA), certains travaux de construction préliminaires de deux unités de petits réacteurs modulaires (SMR) situées au centre énergétique de Palisades, dans le Michigan.

Palisades SMR, filiale à part entière de Holtec International, a soumis en décembre dernier à la NRC la première partie de sa demande de permis de construction par étapes, portant sur le projet bi-unité SMR-300 (à savoir les unités Pioneer 1 et 2). Cette demande comprenait une requête d'autorisation de construction limitée, visant à permettre le lancement de certaines activités de construction avant la délivrance officielle du permis de construction ou du permis combiné de construction et d'exploitation. La NRC a accepté et achevé l'examen de recevabilité de cette demande en février de cette année.

L'exemption approuvée par la NRC le 28 août autorise Holtec à installer des systèmes permanents de soutènement d'excavation (SOE) et d'écran d'étanchéité pour les unités Pioneer 1 et 2. Selon Holtec, ces systèmes comprennent des parois moulées, des parois de mélange sol-ciment avec profilés en acier, ainsi que des parois d'étanchéité périphériques, équipées si nécessaire de tirants ou de structures de soutènement.

Ces travaux préliminaires permettront d'établir des conditions d'excavation et de fondation stables et solides, afin de soutenir efficacement la construction ultérieure de la centrale après l'obtention de la LWA et d'accélérer le rythme global de construction. Une fois les travaux achevés, les parois de soutènement d'excavation seront finalement “abandonnées in situ”, et l'espace entre les parois et les bâtiments permanents sera remblayé jusqu'au niveau de conception.

Avant de délivrer l'exemption, la NRC a publié une évaluation environnementale et une constatation d'absence d'impact significatif (FONSI), concluant que l'octroi de cette exemption n'entraînerait aucun effet négatif sur la qualité de l'environnement. L'autorité de réglementation a également déterminé que l'installation et l'abandon in situ des parois de soutènement d'excavation n'auraient pas d'incidence négative sur la conception de sûreté ou le choix du site des unités Pioneer 1 et 2.

Au cours de l'excavation, Holtec réalisera des levés géologiques et des collectes de données, informera en temps utile la NRC lorsque la surface d'excavation sera ouverte aux inspections, et prendra pleinement en compte l'impact des parois de soutènement abandonnées in situ dans les analyses d'interaction sol-structure.

Le SMR-300 développé par Holtec est un réacteur à eau pressurisée d'une puissance électrique unitaire d'environ 300 mégawatts, ou pouvant fournir 1050 mégawatts de puissance thermique pour le chauffage industriel. Selon Holtec, cette approbation témoigne de l'approche rigoureuse et fondée sur les risques adoptée par l'entreprise pour faire avancer le projet de Palisades, et marque une étape clé vers le déploiement de 680 mégawatts d'énergie propre et fiable grâce aux unités Pioneer 1 et 2.

En outre, le site de Palisades abrite également un réacteur à eau pressurisée monobloc d'une capacité installée de 805 mégawatts, mis à l'arrêt en 2022, et pour lequel Holtec s'emploie actuellement à relancer et reconnecter au réseau cette unité ancienne.