Antares obtient un contrat de l'armée de l'air américaine pour la technologie nucléaire spatiale

La société Antares a récemment annoncé avoir obtenu le prix « Strategic Breakthrough » décerné par le bureau du secrétaire adjoint à l'acquisition et à l'intégration spatiales de l'armée de l'air américaine, afin de faire progresser le développement de la technologie nucléaire spatiale. Selon l'entreprise, il s'agit du plus important contrat jamais attribué par le département de la Guerre américain dans le domaine de l'énergie nucléaire spatiale.

Jordan Bramble, PDG et cofondateur d'Antares, a déclaré que les applications spatiales constituent une orientation centrale de l'entreprise depuis sa création, et que la coopération avec la Space Force a permis de transformer ces concepts en missions spatiales officielles. Il a indiqué que la technologie de fission nucléaire devrait offrir aux missions spatiales des capacités stratégiques actuellement difficiles à atteindre.

Dans le cadre de ce projet, Antares réalisera une démonstration de puissance nucléaire au sol du réacteur R1-S et fera progresser l'intégration de ce réacteur avec le vaisseau spatial afin d'obtenir la certification de vol avant le lancement. L'entreprise prévoit également d'utiliser le réacteur de production d'électricité Mark-1 pour alimenter un projet intégré espace-sol en orbite, dont les essais sont prévus pour 2027.

Antares indique que la technologie nucléaire spatiale peut repousser les limites de la propulsion et de l'approvisionnement énergétique des vaisseaux spatiaux, leur conférant une capacité de manœuvre plus flexible et soutenant des missions à besoins de puissance plus élevés, notamment des charges de calcul plus importantes, des systèmes à énergie dirigée et de futures applications liées aux opérations électromagnétiques.

Le 4 juin 2026, le microréacteur Mark-0 d'Antares a atteint sa criticité initiale au laboratoire national de l'Idaho, ce projet ayant reçu l'autorisation du département de l'Énergie des États-Unis. Antares affirme être ainsi devenue la première entreprise privée à atteindre la criticité d'un réacteur avancé dans le cadre du programme pilote de réacteurs du département de l'Énergie des États-Unis. Son réacteur Mark-1 devrait fonctionner plus de 6 mois en 2027 et être intégré à un système de conversion d'énergie à cycle de Brayton fermé à l'azote.

Ce contrat soutient les objectifs énoncés dans le décret exécutif n° 14369 « Assurer la supériorité spatiale des États-Unis », ainsi que l'initiative nationale américaine sur l'énergie nucléaire spatiale définie par la NSTM-3. Cette initiative prévoit le lancement d'un réacteur nucléaire dans l'espace dès 2028 et le déploiement d'un réacteur nucléaire à la surface de la Lune en 2030.

Fondée en 2023, Antares est une entreprise d'énergie par fission nucléaire qui développe principalement des microréacteurs compacts destinés aux applications de défense et spatiales, fournissant de l'électricité dans les zones difficiles à couvrir par les sources d'énergie traditionnelles. L'entreprise affirme avoir obtenu plus de 600 millions de dollars de financement et prévoit de commencer à produire de l'électricité à l'aide de réacteurs avancés en 2027, les premiers produits devant être déployés sur des installations militaires américaines en 2028. Antares dispose d'installations opérationnelles à Torrance, en Californie, à Idaho Falls, dans l'Idaho, et à Aiken, en Caroline du Sud.