Urenco met officiellement en service l'installation de stockage d'oxyde d'uranium à Gronau en Allemagne : approfondissement de la gestion à long terme de la sécurité des sous-produits d'uranium appauvri

Le géant mondial des services d'enrichissement du combustible nucléaire Urenco a récemment annoncé la mise en service officielle d'une installation de stockage spéciale d'oxyde d'uranium située sur le site de l'usine d'enrichissement de Gronau, dans le Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie en Allemagne. La mise en service officielle de cette installation marque l'achèvement d'une pièce maîtresse dans la stratégie d'Urenco en matière de gestion inoffensive du cycle de vie complet des résidus d'uranium appauvri et de constitution de réserves de ressources stratégiques.

L'autorisation de construction de cette installation de stockage découle de l'arrêté d'extension délivré en 2005 par l'autorité de régulation nucléaire du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie à l'usine d'enrichissement de Gronau, autorisation qui fixe la capacité d'enrichissement annuelle maximale de l'usine à 4,5 millions d'unités de travail de séparation (UTS). En tant que condition préalable d'autorisation en matière de protection de l'environnement et de sûreté nucléaire, le gouvernement du Land a explicitement exigé qu'Urenco construise sur le site de l'usine des entrepôts de stockage étanches dédiés pouvant accueillir jusqu'à 59 000 tonnes d'oxyde d'uranium.

Cette installation constitue le pilier central de la stratégie de gestion en circuit fermé sécurisé des sous-produits de l'enrichissement de l'uranium — les résidus d'uranium appauvri (Tails). Au cours des prochaines années, l'uranium appauvri sous forme d'hexafluorure d'uranium (UF₆) produit par le processus de séparation centrifuge à l'usine d'enrichissement de Gronau sera transféré par lots vers l'usine de Pierrelatte du groupe français Orano ainsi que vers l'installation de gestion des résidus (TMF) d'Urenco située à Capenhurst au Royaume-Uni. Dans ces installations chimiques spécialisées, l'hexafluorure d'uranium, hautement corrosif et volatil, sera profondément déconverti en octaoxyde de triuranium (U₃O₈).

L'octaoxyde de triuranium est reconnu par le milieu international de l'énergie nucléaire comme la forme physico-chimique la plus adaptée au stockage sûr à long terme. Ce composé est insoluble dans l'eau, ininflammable, extrêmement stable sur le plan chimique et ne se volatilise pas non plus en environnement à haute température. Après conversion en forme U₃O₈ dans des installations spécialisées à l'étranger, les matières d'uranium appauvri provenant du site de Gronau seront renvoyées vers le nouvel entrepôt de stockage de Gronau pour y être placées sous confinement contrôlé et sûr pendant plusieurs décennies, voire plus longtemps.

Les travaux de construction de cet entrepôt de stockage étaient déjà achevés conformément aux plans dès 2014, et avec l'atteinte actuelle de toutes les exigences en matière de procédures juridiques et de vérifications opérationnelles sur site, le site de l'usine dispose désormais de toutes les qualifications légales et conditions techniques pour recevoir et stocker l'U₃O₈. Conformément à la réglementation allemande en vigueur sur l'énergie nucléaire et l'environnement, l'uranium appauvri n'est pas simplement qualifié de déchet radioactif ultime, mais est classé comme « ressource matérielle stratégique potentiellement réutilisable ». Le rapport d'analyse de sûreté de l'extension de Gronau indique clairement que les résidus d'uranium appauvri conservent encore une certaine proportion d'isotopes d'uranium-235 non séparés, et qu'avec le développement futur des réacteurs avancés et des technologies de surgénération, ils présentent encore un potentiel stratégique d'extraction secondaire ou de recyclage.

Le directeur général d'Urenco Allemagne, Jörg Harren, a souligné que la mise en service officielle de l'installation de stockage d'U₃O₈ concrétise l'engagement de sécurité du site que l'entreprise porte depuis longtemps. Cette installation, s'appuyant sur les technologies les plus matures actuelles en ingénierie nucléaire et en science des matériaux, tout en garantissant le plus haut niveau de sécurité environnementale et de confinement physique, préserve de manière responsable des options de ressources pour les futurs systèmes nucléaires avancés.